牛二的担忧，朱慈炤已然听不到了，因为他心中所想全都化作了催动胯下骏马的动力，如同那燃燃的火光穿透黑暗般，速度飞快的向盐山县驶去！

盐山县城南门，城门大开，过往的乡民百姓仍旧如同往日一般，平淡而又无奈的从事着自己的生计，亦或者浑浑噩噩的过活着。

但新生政权这些时日的作为，到底是给了这些百姓一些希望和向往——有地有房不饿肚子。

使之这全县首富之地，日渐繁华起来。

那名叫蛋子的新兵，不知把有贼人来袭的消息传到何处了，这盐山县四个城门竟然大开，如同往日一般，毫不设防，丝毫没有因为贼人来袭的消息而有所防备，任由百姓进出城门。

“哒哒”的马蹄声道是引得过往的民众纷纷注目，城门看守的兵丁亦是有所紧张，但众人看看在南门外亭子中站着的一行人，又全都安下心来，甚至有那么几个胆子大的百姓，也不忙着贩卖肩上的农家菜了，反而在路边驻足看热闹。

道路上前往县城的百姓闻得马蹄声纷纷让道，看他们那熟练而又见怪不怪的模样，分明是经历的多了。

也是，自侯峒曾任了盐山县的知县大老爷以来，整个军政大权，都握在他的手中，时常的有一队队的兵丁进出县城，驻防各地，且这些新兵们又全都是盐山自家的子弟兵，口碑好的没处挑剔，这盐山县的百姓们，不仅不怕，道有些欣喜了。

只因这新政权是实实在在的对百姓们好，那知县大老爷也整日的走访给个村子乡里，放粮救民，整治民政，又在全县各地开设“鸣冤堂”现场办案，让往日里那些为非作歹的地主大户们闻风丧胆，可不是让全县的百姓在心态上便有了很大的变化。

在他们心中，能获得县尊侯太爷的等待，这些骑士早已成了自己人。

诸君不见，自打盐山县有了小将军起事，侯太爷主政的美名传到四方临县，那临县时常有过活不下去的百姓，举家搬迁，只望能赶上盐山县新政的福利，在盐山县有自己一块土地，安身立命。

细细算来，这十几日里，竟有一百多户百姓从外县迁来了。

幸得侯太爷来者不拒，这些百姓们没有变成流民，若是按照大明原本的编户政策，这些人少不了要判个笞二十，遣回原籍的下场。

百姓好奇观看，倒也无人在意什么，亦没有公人前来驱赶，而这队骑士除了起事的那几个村子认识之外，其他人却是难有眼福见识，故而真正的主人家回来，竟然也没有引起任何骚动。

南门长亭外，得了消息早已在此恭候的侯峒曾、黄渊耀、黄淳耀、张升、夏茂春等盐山县一众班子见有马队来了，忙是从亭中出来，上前迎接。

“吁——”

带头那人一勒马绳，胯下的骏马却是慢慢的停了下来，靠近县城，往来百姓增多，马队带头这少年郎，倒是也心系百姓，故而速度不快。

早已看见长亭内等待的一众故人，马匹一停下来，少年郎便翻身从马背窜了下来，这两三日不间断的骑马而行，少年郎的骑术早已如同老手一般。

“恭迎尊上（将军）！”

还未待少年郎说话，一众文武下臣，却是早已作揖施礼，向来者高呼。

从几人称呼来看，文官喜欢叫这少年郎尊上，而两名武将却是喜好称呼将军。

但无论如何，这一众下臣打心里的尊敬，却不是简简单单的称呼就能代表的。

朱慈炤年龄虽幼，但是无论心智、作为，还是身份，却不容任何小觑，更何况，如今帝王准许其以藩王的身份经略江北之地，破祖宗百年之旧例，已隐隐约约看出对这位小王爷不平常的心思。

“诸位，半月未见，有劳了！”

朱慈炤一边说着，一边虚扶起众人，面上带着淡淡的笑意。

一回来，从这几人的面上表露，朱慈炤已有心数，他护送崇祯老爹南下时，这些人对他虽有恭敬、欣赏，但以他的身份在那居多，只是以礼数论之，如今他顺利归来，这些人的态度却是有一个明显的转变。

特别是往日里对他甚是“恭敬”，却只是那种不失礼仪待之的侯峒曾，今日一见，却是亲近多了。

自然，朱慈炤也反应的甚是亲热。

待朱慈炤和盐山县一众下臣互通了礼数，目光扫去，却正好迎上侯峒曾和黄淳耀这两位老先生的眼神。

三人眼神微微一碰，竟然就如同相交了多年的老友一般，生出丝丝的心心相印来。

三人都没有多说什么，却对对方的变化和目光所包含的东西心知肚明。

说一千道一万，朱慈炤能被崇祯皇帝准许回来，以一个藩王的身份，带领众人谋略时局，必然是让众人心中无依无靠的不安，慢慢消退。

而朱慈炤能放弃安稳的大后方，选择北上面临艰难的局面，又何尝不是一种令人钦佩的魅力呢？

“先生怎知我今日归来，在此候我？”

朱慈炤同众人寒暄了几句，自有亲卫前来为其牵马，由侯峒曾等人拥簇着，便向县城走去。

侯峒曾闻此微微一笑，抚了抚美髯，笑道：“却也是巧了，今日我同诸位同僚相商，驻守南面的小旗，快马来报，言有二三十马匪来袭，前来求援，我便心知马匪是假，尊上回归盐山是真，于是便携诸同僚前来迎接尊上了！”

“哦！？”朱慈炤看了眼侯峒曾，“南面官道驻守的那小旗竟有人提前快马来报了？那小旗的牛二怎的不说.......先生神机，竟算出是我回来，却是因何？”

“不敢如此谬赞！”侯峒曾苦笑一声，却没有解释，反而看了眼黄淳耀，示意他来接话。

黄淳耀和候峒曾心意相通，知道他心中所想，只得开口道：“尊上有所不知，那前来报信的乃是新入军的新兵，只因急切了些，这才未及勘明身份，便匆匆来上报求援，待侯公问明了详细，得知尊上等皆是着甲之人，这才得知是尊上等归来了。”

“大明内军骑兵本就少之又少，人人着甲更是边军才有的惯例，马匪更无此待遇了！

”

黑大汉子张升见朱慈炤面有疑惑，忙是解释道。

“哦，也对，我大明军械衣甲确实有待改善，这几年天灾不断，蛮族猖獗，国库收不养军，实难有新甲配给驻军。”

朱慈炤点了点头，心中明了，大明如今现状就是如此，新兵皆是布衣，只有小校级别的才有皮甲、木甲可穿，更不要说他们现如今穿的这种鱼鳞铁甲了。

他带的这些人只因要随着朱慈炤北上，周民这才从中军军械司里讨来衣甲给众人换上，而他北上，更是有淮安府库藏的宝甲配备，确实让人一听，便知不是等闲之人。

“此事是下臣之过，这驻守各处之章程，还有待完备。”

那边，侯峒曾却是施礼道。

朱慈炤知道他是在为那新兵和牛二开脱，但这十几日能有这么大的成效，他已然开心的不得了，又如何会开罪这位才显归心的能臣呢！

“侯公何过之有？快快免礼，此时日尚短，非公之过也！”

朱慈炤不管是从一个现代人还是一个古人的角度，都是十分欣赏这位能臣、忠臣的，故而一番话语，却是真心实意。

“谢尊上！”

侯峒曾又是一礼，这才直起身子。

众人说着话，却是进了县衙，只将一众亲卫安顿了，朱慈炤这才召集自己在盐山县的这套班子，准备将路上不可为外人道的事情，详谈一番。

不想，他还未及说话，侯峒曾却是抢先给他说了一个消息——坏消息。

“尊上，我等今日聚集一起却是因一事事发突然，这才在一起相商，正巧尊上归来，却是要尊上定夺！”

县衙后堂，待坐定之后，侯峒曾率先道。

朱慈炤在来路上便听侯峒曾言他们在商讨事情，如今听他又提此事，却是安下自己心中的那件要紧事，做洗耳恭听状。

侯峒曾说着，便朝从袖中拿出了一封书信和一个牌子，递给了朱慈炤，书信用黄皮纸包着，牌子却是个虎头铜黄牌子，上面刻了个“郭”字。

朱慈炤未及接过，便从牌子上刻着的“郭”字猜到了什么，果然，朱慈炤一入手，候峒曾那边便道：“此牌子和书信，乃是占下济南府的贼将郭升令人传来的，只因盐山县处在山东以北，京畿以南的要地上，那郭升又听闻盐山县被义军占了，便要我们归附于他，并且由他们派来驻军和县令。”

朱慈炤此时已然打开了书信，上面写的大概的意思便是如侯峒曾所言，只是“不日吾既往所辖，以大军留待，望悉之”这句话，让朱慈炤皱眉不已。

盐山县处于京畿、天津卫之南，山东、运河之北，乃是南北要县，郭升看重这里，并无可厚非，只是不日便要来盐山县，却让朱慈炤隐隐有些不安。

按说郭升所率，只有一万人的本部，其他皆是降兵，收取山东各个州县，已是捉襟见肘，不可能亲率大军，来收取盐山小县，派一偏将便可的事情，他要亲自来，却不是有什么内情？

且此时李自成已经从明京师出发，前往山海关平叛，不日便要同吴三桂大战一场，朱慈炤也正准备抓住这个机会，偷袭李自成的运输队伍，这时郭升前来，却不是个大麻烦？

“直娘贼，郭升这狗东西，实是猖狂，要按末将说，他要敢来，我们直接打他们个狗吃屎便是，我们现在也有一个卫（5600人）的兵力，怕什么！我......”

见朱慈炤沉思，张升这黑大汉，大叫起来，他和周民两人，本就是高大的体貌，坐在那官椅上，便不伦不类的，奈何他偏偏又生的黑糙，不像周民般白净，他这般一嚷嚷，配上他手舞足蹈的动作，活脱脱的如同一头黑熊成精。

只他虽然豪情万丈，可却也被周民一个眼神吓得忙是住了嘴巴。

黄渊耀作为一个场中的年轻人，自然也有自己的想法，只见他朝上首的朱慈炤抱了抱拳道：“尊上，只怕这郭升是在虚张声势，现如今山东各地州县，多在我大明官员治下，盐山虽重，可青州、莱州、威海、灵山等皆重于盐山，郭升必不可能率军前来！”

“嗯——”

侯峒曾、黄淳耀二人虽未曾言语，但显然他们心中也是这般想法。

只是沉思状中的朱慈炤闻此，却猛然抬起头来，他忽然想通了，郭升为何要亲自率兵来盐山县了，只是却不是率军来攻打盐山，而是李自成离京平叛，京师兵力缺乏，他应该是被李自成调往京师，守卫京师的，但北上，肯定会途经盐山这个南北要地。

不过有一点朱慈炤没有想明白，因为按照原本的历史走向，郭升是在听闻李自成在兵败之后，直接从山东撤往了山西，根本没去过京师，现如今却要去驻守京师，难不成是自己这个穿越者，改变了历史的走向？

“侯公，蕴生，你二人有何见解！”

将书信置于桌上，朱慈炤却是把玩起那个铜黄的金属牌子来，这牌子棱角搁手，并不圆润，显然不是那位李自成的权将军郭升日常佩戴的牌子，倒像是量产，专门发往各地吓唬人用的。

二人都是活了多年的老人精，见朱慈炤并不接黄渊耀、张升二人的话头，心中便知朱慈炤这是不认同他们所言，闻朱慈炤相问，心中不免暗暗计较起来。

只沉思了片刻，只见侯峒曾率先神情一整，显然是有话要说。

得到朱慈炤许可，只听他口中吐出一句惊天的话语来：“不知尊上志在何为？下臣有良策三，可依尊上志向言之！”

......

济南府，一日前，接了李自成调令的权将军郭升此时已整军完毕，向北行军，一路上皆是早已被他收取的州县，道是让回程驻守京师的他，意气风发，唯有山东北邻的盐山小县，竟被不知从哪里冒出来的一支义军占了，让他有些许的烦恼。

只是这一缕烦恼，却根本没有让郭升放在心，依着惯例，郭升只是派人持着他的牌子和书信，先他一步去了。

若是能这般不费一兵一卒的解决，自是最好不过，可若是那些子东施效颦、邯郸学步的乡巴佬不识抬举，郭升自会率麾下大军，踏平了那盐山小县。

至于济南府里，则留了下来偏将、大顺果毅将军李明漳，带着十个营（2000人）、两万余降军，仍旧驻扎在此。

......