杭州钱镠两年前，镇海兵变，部将刘浩、薛朗驱逐节度使周宝，周宝逃往常州，投靠部将丁从实。丁从实为人暴虐，人送外号“丁灭门”，此前借平叛之机占据常州，随后便不再听从周宝的号令。镇海兵变之后，周宝实在是走投无路。天下虽大，却无周宝立锥之地。周宝到常州之后，实际就成了丁从实的人质。主公遭难，杭州刺史钱镠起兵“勤王”。因为钱镠是董昌的手下，董昌是周宝的手下。所以周宝有难，钱镠赴援，是义不容辞的。钱镠派部将杜棱攻克常州，丁从实逃往海陵，投靠了高霸，不久之后，高霸、丁从实等均被杨行密诛杀。钱镠亲着盛装，以部将迎接大帅之礼仪热烈而隆重地把周宝接到杭州。短短两个月后，周宝病逝。关于周宝之死，史籍上有两种记载，一种说是自然病故，另一种说是被钱镠杀死。我个人观点是支持自然病亡之说。原因之一，周宝当时已经是74岁高龄。周宝出身将门之后，是标准的“富N代”、“官N代”，一辈子雍容华贵，却在晚年突遭变故，身败名裂，一无所有。据记载，周宝晚年“欢宴终日，后庭乐妓百余人，水陆肴膳，日极丰美”，可以说是过惯了纸醉金迷、穷奢极欲的生活。他在这个年纪难以经受住这种打击，忧愤生疾，是情理之中。原因之二，钱镠完全没有杀人动机，这是关键。杀死周宝，对钱镠来说，只有害处没有好处。周宝虽然落魄，却是合法的“镇海节度使”，有他在，钱镠便可以“奉天子以讨不臣”，以周宝的名义节制镇海军。周宝被叛将刘浩、薛朗所逐，此二人是众矢之的，如果钱镠杀了周宝，岂不是替那俩货色挡枪，千夫所指？于情于理，钱镠都不会害死周宝。钱镠命攻克常州的大将杜棱镇守常州，命部将阮结等继续向盘踞在润州的罪魁祸首刘浩、薛朗发动进攻。阮结眨眼之间就将润州拿下，生擒了薛朗，刘浩逃走。钱镠将薛朗剖腹挖心，祭奠周宝，也是在向世人宣示自己继承镇海军的合法性。之后，命阮结镇守润州。在此之后，钱镠又派堂弟钱銶攻克了苏州。势力范围逐渐扩大。不难看出，杨行密与钱镠的发家轨迹高度吻合：两人一水之隔，分处淮南与镇海，分事高骈与周宝。在命运的安排下，两镇几乎是同时遭遇兵变内乱，杨行密与钱镠也几乎是同时起兵，借平乱之机扩张势力。他们也都铲除了叛乱元凶，替主公报仇，并成了旧主名副其实的继任者。二人身上有太多的相似点。现在，二人的势力范围也紧密接壤，碰撞出了激情的火花。杨行密夺取了宣州，却被孙儒夺走了庐州老家。失之东隅，收之桑榆。杨行密派爱将田頵进攻常州，向钱镠找补孙儒的亏空。田頵的这次进攻相当精彩，可以载入史册。他用的方法其实很普通，挖地道。但他把这项技能的科技树点满，解锁到了最高级：他的士卒居然精准地挖到了守将杜棱的卧室。这可真是一场午夜惊魂。酣睡中的杜棱，稀里糊涂地被人从被窝里掏出来，睡眼惺忪地被绳捆索绑。杨行密兵不血刃，从钱镠手中抢下常州。也就是在这个时候，朱温嗅到了向淮南渗透的机会。他是正儿八经、有营业执照的“淮南节度使”，维护地区稳定是他义不容辞的责任。于是，在徐州失利、魏博罗弘信和东昭义孟迁小弟的先后背叛之下，朱温选择了拿最有胜利把握的淮南，来抚慰心灵的创伤。朱温联络了杨行密，约定南北夹击孙儒。二人一拍即合。朱温命新上任的总指挥庞师古挂帅，号称率领十万大军，出征淮南。一路过关斩将，先攻克天长，后攻陷高邮，深入到淮南腹地。螳螂捕蝉，黄雀在后。杨行密从钱镠手中刚刚夺取了常州，还没捂热，就被孙儒夺走。随后，孙儒率主力部队返回扬州，留下大将刘建锋镇守常州。常州拿下来得太过轻松，大将刘建锋觉得意犹未尽，于是一鼓作气，又从钱镠手中夺走了润州。现实对于新生代的钱镠来说，的确有些残酷，在杨行密和孙儒两位前辈大佬面前，只能任人宰割或供人发泄。属于钱镠的时代还没有到来，他需要韬光养晦。别看他现在左右受气，任人宰割，但在不远的将来，他也是人中龙凤。孙儒调兵遣将，应对汴州朱温的威胁。杨行密趁此机会反扑润州、常州。世事无常，一路高歌猛进的汴州军团在扬州东北方向的陵亭遭遇惨败，主帅庞师古率残部由泗州撤回。朱温向淮南渗透的计划就此搁置。所谓祸不单行，徐州时溥亦知“敌人的敌人就是我的朋友”这个道理，趁朱温移军南下之际，向李克用发出求援信。李克用揽信大喜，立刻派大将石君和率领五百名骑兵增援徐州。得到增援后，时溥带着河东援军侵扰朱温的老家砀山，目标是刨朱温的祖坟，破坏朱温的风水。宿州小将张筠见风使舵，叛离汴州势力，宣布回归到徐州感化军。朱温率大军围攻宿州，派长子朱友裕救援砀山祖坟。虎父无犬子，朱友裕将徐州盗墓军全歼，生擒河东援将石君和。朱温把石君和在内的河东俘虏全部斩首。虽然李克用只向徐州战场投送了五百兵力，但这已经引起了朱温的足够重视。朱温与敬翔重新评估了外部环境，认为必须改变既定战略。因为之前“向东看”战略的前置条件是没有李克用的干扰。现在，这五百河东兵就是一个危险的信号：李克用，来了。经过一番严谨的评审之后，敬翔指出，现阶段的主要任务应该是消灭李克用。李克用才是朱温的最大威胁。淮南就留给孙儒、杨行密，让他们狗咬狗，互相牵制，咱坐山观虎斗，坐收渔翁之利；至于徐州时溥，战五渣，不足为虑。朱温也很清楚，凭他一己之力，是无法与李克用对线硬刚的。于是，他再次发挥了纵横捭阖之术，上蹿下跳，团结了一大波可以团结的力量，组成“杀胡同盟”，要对李克用发动一次灭顶之灾。