“二十三岁啊，二十三岁啊……”
多少读书人蹉跎一辈子，连进士都考不上，而三十岁的举人都能算年轻有为，孟淮之及冠不过三年，就做了这天底下最有权势的人之一。
旨意颁下来的当晚，据说怀庆侯在府中大笑大醉，又连夜开了宗祠，祭祀上香，告慰列祖列宗。而后不等他开宴庆贺，一夕间，打着探望名义来拜访奉承的人家，就踏破了侯府的门槛。
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王夫人上房送来的礼单也是源源不绝，每张都至少有一指来厚，上房里人人脸上喜气洋洋，连面对庶女的时候，王夫人都是前所有未的慈眉善目：
“五丫头来了，坐罢。”
孟然是来上房请安的，闻言便捡了张椅子坐下，还未开口，就有管事媳妇进来道：
“太太，户部尚书的太太王夫人打发人来送帖子，说后日家里摆酒，请太太并家里几位小姐赏光。”
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这位尚书家虽与王夫人同姓，但并非同宗，素来无甚来往，不过是侯府刚除孝时请了对方来，原是王夫人取中了他家的女孩子，想为孟淮之相看一二。
只是侯府本为勋爵之家，王家却是世代的书香门第，最讲究清贵。虽说孟淮之也是科举出身，毕竟家中的种种规矩体统与读书人家不同，闻得王夫人透出一点联姻的意思，对方却是不置可否，并未有太多热情。
王夫人本已因为此事不自在——她自觉儿子千好万好，只有旁人配不上他的，断没有他配不上旁人的，哪能接受王家竟无意？此时见王家送了帖子来，不由冷笑一声：
“从前挑挑拣拣的，嫌我们侯府不够清贵，眼下淮之才得了新差事，就巴巴地上门来了，他们倒是打的好算盘，也不想想我们家还乐不乐意。”
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“太太说的是，”几个陪侍在旁的媳妇立刻奉承道，“大爷如今的身份不比往日，婚事上自然要更谨慎些。那王家也不过一个尚书门第，哪有大爷入阁的体面？没听说做女婿的比岳丈品级还高的，传出去，倒显得我们侯府不庄重了。”
“外人是什么想法，我也不在意，要找到比淮之品级高的，这朝上又有几个？”提起此事，王夫人脸上便得色愈显：
“不过以前看的那些人家，确实都不相宜了，竟是再多看看罢，左右淮之还未大好，不急。”
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王夫人不急，京城里那些有适龄女儿的太太们却是急得狠，生怕这么一个炙手可热的贵婿被人抢了去。不提如尚书王家这些从前态度淡淡，转而热情无比的人家，一二品的大员、超品的公府侯府，连几家王府公主府，都透出了想结亲的意思。
如此一来，连带着孟然的身价都水涨船高——若是没法抢到孟淮之做女婿，娶了他的妹妹，也总归是亲戚不是？
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王夫人便把注意力转到了庶女的婚事上头，亲生女儿已经定了高门大户，她素来厌恶的四姑娘孟嫣也被打发了出去，是怀庆侯做主，夫家门第并不算高，如今王夫人万事顺心，乐得给孟然这个向来乖顺的庶女一个体面，因叫了孟然过来，和蔼地问她：
“五丫头，你也一年大一年小了，你几个姐姐都许了人家，你心里可有什么成算？”
“不必害羞，房里没有外人，咱们娘儿俩说些私房话，你心里是怎么想的，尽跟我说就是。”
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孟然闻言，心头一紧，脸上却是一红，垂着头故作害羞地拧着衣角，半晌后方道：
“知道太太想着我，我心里不知有多感激，只是……大哥哥还未娶妻，我是幼妹，此时说亲，是不是不好。”
“这有什么，”王夫人摆摆手，“虽说长幼有序，不过你大哥哥是男子，你们女孩儿家不比他，耽误不得。你放心，你的孝心这么多年我都看在眼里呢，不会亏待你的。”
如此便算是一锤定音，从王夫人房中辞出来时，孟然心里竟没有丝毫焦急慌张，只是一片平静。
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这一天迟早会来的，那日在王夫人上房所见所闻，她心中便早有预料。
她会嫁人，孟淮之也会娶妻，早一天晚一天，不过是对象的不同而已。
她有的是法子让王夫人推迟给她相看人家，只是，又何必呢？拖一日，就多一日的纠葛，多一日的纠葛，不过是多一分不舍。
那日魏紫的话犹在耳畔，她没有告诉魏紫，她从不怀疑孟淮之对她的感情，也不觉得他会在日后，为了前途舍弃她，背叛她。
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他们终究要分开的，而这分开，也不过是她主动的而已。
二十三岁的阁臣，何等的旷世荣耀，名垂青史，只是他越优秀，他们在一起的机会，就越渺茫。
一时天上又下起了小雨，丫头们忙忙地撑起油纸伞，魏紫见她面上神色无悲无喜，想到之前王夫人的话，心下担忧，口中劝道：
“姑娘，下雨了，早些回去罢。”
少女却抬头看了一眼，伸出手，轻轻接了一颗雨珠儿在掌心。
那雨珠沁沁凉凉，直要冷到人的骨头里去，她笑了笑：“不忙，去看看大哥哥罢。”
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这是大越朝史载以来最大的洪灾，一条越江横贯东西，沿途经过众多山川河流，更有江南膏腴之地，越江决口，决的是无数百姓的生命，是数之不尽的房屋良田，更是大越的国本。
孟淮之已无法继续在家中养伤，他是新任的户部尚书，户部掌天下钱粮，在这赈灾的紧要关头，他决计不能缺席。当下孟淮之命丫鬟们打点行装，顶着依旧瓢泼的大雨，在晦暗的天色下匆忙入朝，连怀庆侯和王夫人都不曾拜别。
这一去就是半月有余，不止孟淮之，内阁、六部、五府……一场洪灾打乱了整个朝廷的运转，在京四品以上官员几乎都歇宿在皇城内的值房，忙得脚不沾地。
决口的堤坝必须要填回去，不能让洪水继续肆虐，受灾的地方要赈灾，失散的流民要收拢……虽然越京距离受灾府县有数百里之遥，但短短几日，已有流民朝京畿涌来。
偏夏日湿热，烟瘴瘟疫横生，虽然流民们不被允许进城，但连越京内，都陆陆续续有百姓开始高热不退。
孟淮之已有十数日不曾好好休息，双眼中俱是血丝，这日接了家里给他送来的衣物，遂问小厮天青：
“家中可还好？我也没空闲给老爷太太写信问安，这段时日京中不稳，还请老爷太太谨守门户，一概人情往来能免则免，切切保重身体。”
天青笑道：“大爷还不知道家里？墙高院深的，老爷太太又最是谨慎，外头的那些事，与家里很不相干。”
闻听此言，孟淮之方略松了松气：“这么说，家中无人生病？”
天青却是一怔，复又笑道：“这是自然的，小的也不曾听说什么。”
孟淮之微一颔首，原本还想再问问五妹妹好不好，又怕单独问她引人注意，方按下不提，打发了天青回去。
却说天青离开了东华门，打马回府，在二门上下得马来，不等几个小幺儿上来奉承，一甩马鞭，径往内院王夫人上房去了。
他是已留头的小厮，原不该进来的，只是王夫人挂心独子，方吩咐了他一旦回府便即刻前来复命。
进得上房内，天青在一扇紫檀透雕山水花鸟人物屏风前跪下，只听屏风后传来王夫人缓缓的声音：
“准备的衣裳药材都给大爷了吗？大爷在值房吃睡如何，你瞧着可清减了没有？”说完后，复又道，“起来回话。”
天青这才恭恭敬敬起身，在婆子拿来的一个脚杌子上坐下，只堪堪挨了半边屁股，一一答了王夫人的问题，屏风后传来一声轻叹：
“淮之入朝的时候，身上伤都还未好，又操劳奔波这十多日，教我如何放心？偏家里又出了这些事，我都不敢告诉他。”
陪侍在王夫人身侧的一个管事媳妇立刻道：“太太的慈心大爷如何不知？必会保重身子的。况大爷在皇城内，原比咱们外头安全些，太太想想，家里的这些事，也没扰到大爷不是？”
“正是，若淮之在家里，说不得也要跟三丫头四丫头一般了，”说到此chu，自知失言，王夫人忙啐了一口，“凭谁也没想到，竟是五丫头撞克了，若不是如此，我也不会把她送到别庄去，虽说她不是我生的，这么些年，我又哪里不疼她？”
一时房中众人自是连连附和，连称王夫人一片慈母之心，都是为了一家子的安危，才出此下策。
原来京畿瘟疫渐起时，侯府中的三姑娘和四姑娘竟也突然发起了高热。起初众人并不在意，只是请了太医来瞧，但连续几日两人一直高热不退，随后，孟然也病倒了。
太医束手无策，诊断出来都只是受了风寒，偏无数药汁子灌下去就是不好。王夫人和清姨娘都急得六神无主，日日守在各自的亲女床畔，恨不得以身代之。
万般无奈之下，也不知王夫人听了谁的撺掇，请了京里有名的一个神婆林道婆过来，那林道婆在府中一番乱跳，又是烧符水又是舞木剑的，最后只道，原来府中三位小姐久病不愈，是被撞克了。
“这撞克之物不是旁人，就是府上的五小姐。”
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哥哥不在家，妹妹被欺负了【对手指
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“五小姐受了邪祟，姊妹们又日日相chu，所以才影响到了三小姐和四小姐。若要消解此灾，只能立时将五小姐挪出去，我再起七七四十天的法坛，此劫可解。”
王夫人一听，顿时大喜，立刻便要将孟然送到侯府在城外的别庄，连夜也不过，即刻挪走。
怀庆侯原本对这林道婆半信半疑，况且孟然还病着，城外又那样乱，把她一个女孩儿家的挪出去，虽说有丫头护院随行，万一出事了怎么办？他对这个幼女是不关心，但好歹也是自己的亲生骨肉。
奈何清姨娘也在一旁连连吹风，她与王夫人这么多年头一次在一件事上达成共识，妻妾合力，怀庆侯坚持了不过两句，便也点了头。
当下孟然还昏睡着，便被连夜送出了侯府。
身边只跟着魏紫和几个小丫头子，还是怀庆侯好歹还保有了一点慈父之心，过了两日，打发人送了个郎中过来在别院住下。
孟然一直昏昏沉沉着，大多数时候都人事不省，意识混沌。
她记得自己在颠簸的马车上，也记得自己好像听到了魏紫的哭声，身体时冷时热，太阳穴一直嗡嗡作响，什么都想不起来，什么都不愿去想，只是脑海中偶尔掠过那人含笑的双眸——
“然然，我有个惊喜要告诉你。”
……可惜，她怕是听不到他的惊喜是什么了。
这样也好，总归她不用亲口对他说出那些诀别之语，总归他们的记忆里，始终都只有那些缠绵缱绻，不用去面对现实的冷雨霜风。
其实孟然不恨王夫人，也不恨清姨娘。
她跟她们没有任何的血缘关系，甚至还可以说是情敌生下的女儿，这么多年，王夫人不曾虐待过她，她已经觉得王夫人很宽宏大量了。
在亲生女儿的命和另一个人之间做选择，谁都会选择亲生女儿的，哪怕林道婆是在胡说八道，哪怕府里人人都心知肚明，她被送了出去，就只有等死一条路了。
她还记得耳鬓厮磨之际，那人曾经认真地告诉过她：“我会对你好的。”
没有人在乎她，没有人关心她，她装蠢，卖怯，想这样糊糊涂涂地过一辈子，只有他看出来了，只有他跟她说：“日后你想笑便笑，想哭就哭，在哥哥面前，不用伪装。”
真好啊，真好……
这样，她又怎么会不爰上他，哪怕，他是她的亲生兄长。
面颊上仿佛有一只手轻轻抚了上来，如同他拭去她唇边碎渣时，那样的温柔和小心翼翼。
“……然然，然然……”
真的病糊涂了吧，否则她为何会听到孟淮之的声音？生着薄茧的指腹又冷又湿，仿佛是从冰水里捞出来的，啪嗒，水珠落在她脸上，又忙忙地被那只手拭去，少女睁开眼睛，只见眼前竟是自己从未想过会出现的那人——
他浑身都湿透了，鬓发贴在额角，一双眼睛赤红似血，形容是前所未有的狼狈。张了张唇，她还未说话，已被一股大力狠狠箍进了怀中。