当千余举子纷纷在考舍内就坐之后，发现此处并不似他们想象中那般冰寒无比。几乎有上百个火盆被安放在不同的位置，令考舍内始终保持着暖和，所有举子都能受益。如此一来，至少在他们答卷写字时，磨墨不会被冻住，手指也不至于因冻得太僵硬而无法运笔。
这时候，数十金吾卫执刀而入，四散在考舍内静静而立。不久后，国子监刘祭酒与新安郡王李徽便带着一群书吏走了进来，在旁边的主位上安坐。众举子立即起身向他们见礼，二人亦是颔首致意。迎着端详与细细打量的目光，李徽很淡定地正襟危坐，而举子们如此近距离地望着这位年轻的郡王，心中无不涌起了复杂难辨的情绪。
“第一场开始罢。”刘祭酒吩咐书吏们发下今日的考卷。进士科省试考两日，每日考一场。第一场为读史，分别根据《史记》、《汉书》、《后汉书》出三种不同的考卷，举子们可从中择取自己最擅长的卷子回答。
王子献并未如其他举子那样，早便决定了自己做什么考卷。他很是友善地向书吏要了三张不同的卷子，琢磨着这些考题。一张考卷五道题，三张考卷十五道题，几乎从来没有人能够在一天之内答完三张考卷，这少年郎究竟意欲何为？——给卷子的书吏不由得看了他几眼，将这个俊美少年郎的容貌暗暗记在了心里。
其实，不少才华横溢之士未必不能答完三张考卷，只是很难每一道题都发挥出众罢了。王子献亦并不例外，目前他的积累与能力尚有不足之处，或许再过十年二十年，他才能毫不费力地完美地答完三张考卷。当然，这一回他的目标也并非为了答完三张考卷，而是希望从题目中判断出题者的意图。
所有举子都知道，此次省试之题是由当今圣人所出的。他们也都明白，只要自己的答卷能够让圣人满意，便意味着日后的青云路必将畅通无阻。然而，圣人究竟想看到什么样的答卷？他最在意之事究竟是甚么？或许连不少朝廷官员都很难猜中，更不必提这些尚且稚嫩、对圣人几乎一无所知的举子了。
王子献与李徽曾多次讨论过这位皇帝陛下的困境与施政对策，对于他的想法多少有些理解。不过，他依然需要仔细品读省试题目中蕴含的微妙意味，以确定皇帝陛下是否还有其他一些不为人所知的执念。
他很快便从这些题目中敏锐地发现了什么，目光微微一动：或许，另有些更为隐秘的暗流，是玄祺与他都尚未察觉到的。而这些暗流，或许正是当今皇帝陛下性情有些多疑的缘由之一。倘若不将这些暗流解决，皇帝陛下永远都无法安心做一位慈爱的叔父。越王府与濮王府便是再安分守己，也极有可能被这些暗流牵累，甚至被全然吞没。
正当举子们或谨慎地读题或开始动手磨墨的时候，外头观望台上的文士也渐渐多了起来。王子睦跟在一群青衫士子身后，默不作声地寻找着自家的长兄。下一刻，他便发现自己根本不必寻找，兄长就坐在最醒目的位置上，任谁都能一眼瞧见那个举止不急不缓的少年郎。
他紧紧地望着兄长的一举一动，心中的忐忑渐渐消解了不少。待他因腹中饥饿而回过神的时候，已经将近午时了。他有些犹豫要不要暂时离开，去附近的里坊中用些午食再回来，却又担心错过什么重要的事。
此时，考舍中的王子献已经答完了一张卷子。但他却不忙着交卷，而是取出几个胡饼放在旁边的火盆上烤了起来。直至这些芝麻胡饼烤得两面焦黄，散发出诱人的香气，他才满意地开始享用。而旁边的举子们被这股焦香味所诱惑，无不口舌生津、腹如鼓鸣，再也没有心思答卷了。
作为考官的刘祭酒与李徽自然有专人送来吃食。不过，看着食盒里有些微冷的廊下食，刘祭酒却忍不住长叹一声，压低声音对李徽咕哝道：“这样的廊下食，倒不如王子献的芝麻胡饼更香呢！”
李徽微微一笑，拿出自己的吃食与刘祭酒分享。他的食盒是濮王府送来的，不仅菜肴格外丰盛，且一直保持着温热，色香味俱佳。不过，原本他还为不能将吃食分给挚友而觉得有些可惜，如今却认为自己或许太小觑他了。在外游历多次之人，岂会照顾不好自己？
远在观望台上的王子睦也仿佛能闻见芝麻胡饼的焦香味，他犹疑片刻，终于转过身打算寻觅些吃食。不过，走了几步之后，他便瞧见两个熟悉的身影，顿时怔了怔，忍不住上前两步：“李十一郎、十二郎……”
“原来是你。”正牵着永安公主的长宁公主回过首，轻轻地笑了起来。她照旧是男儿装束，英姿勃发中却带着少女独有的娇俏之意，目光流转的时候更仿佛冰雪都能为之融化：“嘘，别出声。走，去外头说话。”
两姊妹刚悄悄地上来，永安公主还没见到兄长呢，自然不愿意离开。小家伙抱着观望台的栏杆不肯走，毛茸茸的一团就像只小动物似的。长宁公主十分无奈，试着将她抱着举起来。不过，穿着厚重冬衣的小家伙份量实在不轻。饶是常年射箭骑马的她，也仅仅只是举了片刻之后，便觉得双手都有些发酸了。
正当她想将妹妹放下来的时候，旁边的王子睦却将永安公主接了过去，高高地举了起来：“恕在下冒昧了……”
少年郎不敢直视少女的目光，耳朵微微有些发红，视线也努力地挪到别处，却依旧时不时地悄悄在她身上流连。
长宁公主瞥了他一眼，红唇弯了弯，笑得格外愉悦。她也早已经到了能够看懂这些行为举止之后的涵义的年纪了。不得不说，她一直觉得这位少年郎比她那位未来的驸马更加有趣。每一次相见时的举动，都能令她从心底觉得愉快起来。
待到永安公主看够了之后，三人才离开观望台。王子睦已经饿得腹中轻鸣了，惹得永安公主忍不住转头探看，满脸好奇之色，而长宁公主的笑意则更浓了。
少年郎因为觉得羞耻而红着脸垂下了头，心情从暗自欢愉立刻跌至了谷底。这时候，他听见她道：“我们也还未用午食呢。跟我来，带你去附近味道最佳的食肆。那里的五色馄炖与汤饼，连阿兄都念念不忘……”
此时，考舍内弥漫着各种饭菜的味道，着实令人难以忍受。不过，因着考舍上方十分透气之故，这些气味很快便散开了。举子们不必再忍耐着甚么奇怪的味道，都能全心全意继续投入到答卷当中去。而王子献也陆续完成了第二张答卷、第三张答卷。
刘祭酒与李徽在考生之间走动，查看着他们答卷的进度。当来到王子献身边时，刘祭酒以迅雷不及掩耳之势，取走了他已经完成的三张答卷。王子献一愣，想说自己觉得有些题并无把握，这位老人却毫不理会他，抚着翘起的白胡子自顾自地走了。
李徽轻轻地笑了起来，目光中带着几分调侃之意，同时表示爱莫能助。毕竟他只是辅考官，而主考官早就已经盯着某人盯了许久了，就等着他答完所有卷子的时候。
王子献见状，也只得摇了摇首，轻叹一声。不过，即使是叹息声，也依旧满含自信，令周围的人越发压力倍增。
此时天色已暗，第一场读史考试正式结束。无论是否已经完成答卷，书吏们都毫不容情地将卷子收了上去。于是，一时间众举子脸上神情各异，或信心百倍，或黯然失色。刘祭酒与李徽带着书吏捧着卷子离开之后，金吾卫轮值换班，考舍中的一众人等亦纷纷起身，活动着已经近乎僵硬的身体。
待到举子们用过夕食，轮流外出更衣洗漱归来之后，考舍外又围起了一层高大厚实的行障。远远看去，就像是一顶巨大的帐篷一般。数九寒风都被遮挡在外，暖意融融之中，众人各自裹着厚重的冬衣睡着了。
次日一早，大帐篷悄然撤去，又恢复了昨天的模样。在众目睽睽之下，第二场时务策正式开考。王子献品读着五道考题：一为民生之策，二为边疆之患，三为贡举之变，四为监察之法，而五——则问周外重内轻与秦外轻内重。联想到第一场读史中的考题，他觉得自己应该已经触及到了皇帝陛下内心中的隐忧。
见他笔走龙蛇，几乎是一气呵成，刘祭酒与李徽都并不意外。在其他人都字斟句酌，恨不得足够谨慎小心的时候，他却如行云流水，意态从容，连仅仅只是挥笔仿佛都透着潇洒之意，足以可见他的胸有成竹。不仅考舍内不少举子都觉得暗自佩服，观望台上的文士们更是啧啧赞叹。
“昨日那王子献足足答了三张卷子，今日又答得如此之顺利，足可见平日积累之丰厚！唉，过去确实是我等太过短视了。明明根本不认识他，却跟着人云亦云，在背后腹诽他不过是凭着出身与人脉才出名……”
“是啊，若是能早些结识他便好了。这样的人物，成为甲第状头之后，可不是你我这种寻常人能接触到的！不过，想来这位王状头以后也会举办文会罢？咱们可得费尽心思弄些帖子来才好！”
“听说他住的地方，叫做甚么……‘藤园’？不如趁着尚未张榜的时候，咱们便多去拜访几回如何？不，是我想岔了，此事可不能等。咱们明天一早便去拜访，绝不能等到藤园客似云来的时候再去！”
“说得对！就该这样！”
与宋先生交好的隐士们也悄悄地来到观望台上转了一会儿，而后凑在一起嘀咕：“那老小子宁愿在藤园里打谱，也不愿过来看上一看，原来竟对他这弟子如此放心。倒是咱们白白替他担心了一场！”
“既然来了，怎能白来一场？将弟子们都留下，我们几个去藤园寻他！无论如何，至少也该弄些好酒好菜招待我们！”
且不提王子献的名声如何再度在京中流传开来，待到这第二场考试结束之后，他便与认识的举子们道别，径自回到藤园中歇息去了。而连他大概也没想到，刘祭酒当即就捧着自己已经看过的答卷，各择出了二三十份，直奔两仪殿求见圣人。李徽有些无奈，吩咐书吏带着其他的答卷紧随其后。