在离开与王座特使谈话的房间之后，德维尔总督在走廊上被另一个……人，拦住了。

单从外形上看来，挡在她面前的已经很难被称作人类了：他身披着蓝灰色的斗篷，宽大的兜帽垂下来遮盖住了他的大半张脸，但也依然能很明显地看出，他的轮廓已经有了明显的畸变。巨鸟般的喙从兜帽的下缘探出来，他的体型与过去相比被畸形地拉长了，背不自然地弓了起来，身体前倾，整个胸腔显得膨大，肩胛骨如山峦一样不正常地隆起，膝盖弯折的角度也很不对劲。

更别提他在斗篷之下露出来的那些肢体——那些覆盖着由玄奥符号拼凑而出的斑斓羽毛，以及明显变异的，完全不似人类的指爪与皮肤。

但杰思敏·德维尔并没有退缩。她停下脚步，看了那个阴影当中的怪物一眼，便移开了自己的视线，以极冰冷的声音提问：

“什么事。”

超出人类所能承受的极限的厌恶感足以让她把疑问句说成陈述句。挡在她面前的那一个虽然听出了这句话背后的情感，却显然并不在乎这些。

“没什么，杰思敏，我只是来看看你。”拉杰·海斯汀——或者说，曾经是拉杰·海斯汀的那个东西，以一种故作亲昵的态度说，“我听说你和王座特使谈了话，我衷心希望那些大人物随心所欲胡乱提出的要求没有叫你太为难。”

“——得了吧。”德维尔总督冷笑道，“少在那里模仿拉杰的语气，你这蓝毛杂种。你只是因为我叫停了外城区的游行而来的。”

那东西的声音立刻变得油滑而黏腻，它说出口的语句中充斥着令人不适的啸叫与尖锐的转音。

“哎……杰思敏，杰思敏，为什么你就不相信我说的话呢？”它的声音如同一场突如其来的沙暴般刮擦着总督的意识，“我是真的，单纯来看看你——看看你无用的垂死挣扎！你难道以为现在才开始阻碍仪式有什么用处吗？万变之主早已经注视着这里，此地的命运已经连缀成线，向着祂所应许的结果去了！难道你以为在一块巨大的挂毯上扯断一根丝线会有什么决定性的影响吗？又或许你把希望寄托在了那位王座特使身上？难道你以为她对伱说的那些话中就完全没有谎言吗？你还天真地以为她什么都没发现，而你能——”

“——够了。”德维尔总督冷然断喝，“我知道我早在默许拉杰用那该死的仪式提升作物产量的时候就已经罪无可恕，我从未奢望自己能安然无恙地——”

“——不，你会安然无恙的！”那东西高兴地大叫了起来，声音仿佛是某种叫声难听的大鸟般聒噪，“我会确保你安然无恙，因为泽斯·查提是信守诺言的恶魔！每九百九十九個一般的灵魂换三十年的增产，拉杰·海斯汀的灵魂换杰思敏·德维尔的‘安全’！泽斯·查提信守诺言！哈哈哈哈哈哈哈哈……”

总督张口欲斥，却发现自己无法移动分毫：她的口舌凝固在了原位，声带僵硬得仿佛石头，躯壳也变得完全不受她自己的控制。她的灵魂仍旧好好地留在她的身体之内，她的身体却在奸奇恶魔的法术之下背叛了她自己的意志。

——总是这样，总是这样！这恶魔能够以它邪恶的法术肆意地控制德维尔的躯体。她一直是清醒的，一直想要匡正自己的错误，一直想要赎还自己的罪过，甚至想到以死向帝皇和被自己推入绝境的人民忏悔，她情愿把自己的灵魂投入火中灼烧殆尽——可是她永远无法在恰当的时候说出真正该说出的那些话语，传递真正应该传递的信息，或者咒骂应咒骂的，令自己杀死自己……

她甚至无法落泪。

“让你短暂地以为自己还能挣扎一下也挺有意思的，不过在命运主宰者的注视之下，未来已有它应去的方向。那个突然冒出来的王座特使确实在预料之外，但在圣奸奇的指引下，已经不会再有其他人来到这颗星球上搅局了。像你这样无从窥见篡变天中无尽命运枝杈的驽钝愚昧者当然不可能理解……夜深了，杰思敏。为了您自己的身体着想，还请早点休息吧。”

杰思敏·德维尔面无表情，一语不发。她在占据了她友人躯壳的奸奇恶魔刺耳的狂笑声中，一步一步向着自己的房间走去。

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冷静地思考，冷静地捋顺现在的局势，藤丸立香。现在没有人能在这方面给你兜底了，你必须冷静而审慎地判断一切。

迦勒底最后的御主如此反复对自己说。

现在她姑且成功地暂停了第一城市的游行进度，但不能保证——不，是不可能让仪式本身就此停下。仪式已经进展到了这个只差临门一脚的地步，不论如何始作俑者都不可能就此放弃。观察谁在为了能让仪式继续而搞小动作也是一种解题方案，但到现在这个时间点，就算解开谜面……

……但我从来都不擅长这方面的事情啊。

坐在椅子上的藤丸立香纠结地乱薅自己的头发。

冷静下来，冷静下来，寻找自己能做的事，寻找自己的优势。距离仪式结束还有两天的时间，但也得考虑庆典进行到第九天直接就代表仪式成功的可能性。说到底这个仪式具体有什么效果目前还搞不清，但能让混沌花费差不多一百年的时间来布局……不，不能这样思考，揣测混沌的想法从各种意义上来讲都很危险，必须得想出不清楚对方的目的也能破局的方法来。

优势，优势……敌人的优势在于这里算是它们的主场，就算是人类，在本地经营了这么久，肯定也积累了难以撼动的势力，何况是混沌恶魔。在如此长时间的布局之下，应该可以认为它们也以各种方式藏匿了一些可以即时开启的亚空间传送门来以防事情发展到需要武力冲突……不，也或许没有。帝国的征税船在杰斯塔尔靠港之后似乎没有什么特别的反应，只是进行着最普通的那种工作流程，但“蓝灰症”的表征如此明显，技术官本人也是重症患者，要说征税船上的官员完全没有发现这颗星球上的混沌污染也说不太通——等一下，征税船！

藤丸立香嚯地从椅子上站了起来。

农业世界的税款无疑是用粮食抵扣的，但在这样的星球上生长起来的粮食——不，在近百年来不断以未认证技术培育、不合常理地增产起来的粮食，想也不可能是安全无污染的！为什么征税船上的人对此毫无反应……

这支船队离港后将会发生什么，那些粮食将会成为多少帝国世界的补给，光是粗略地想象一下这些事，藤丸立香就感到脊背发凉。

该怎么办，要……不，征税船队还有两天才会开始离港，事情说不定还有转机……

她强逼着自己冷静下来，但也只能勉强做到重新开始思考。为了缓解无处发泄的焦虑，她不得不开始在自己面前的一亩三分地里无意义地转圈。

优势……我方的优势……我方几乎没有优势。或许一般情况下，真正产生冲突时我们是可以轻松全身而退的，但把需要干涉的事件放大到整个星球规模的话，不论是人数上还是火力上我们都不占优势。虽然据帝皇说，在这边的世界也是一样，任何大型仪式都需要有一个具有象征意义的“核心”部分，如果将之破坏的话仪式就会停摆。目前看来，这个仪式的“核心”无疑就是那个被挖出来的大远征时期的“上古遗迹”，但是也必须考虑将之摧毁的这个行为是否会引发亚空间浪潮影响到现实宇宙，甚至于在这颗行星上打开亚空间裂隙……

等一下，对上了。

藤丸立香陡然间想起了康拉德·科兹对她说的那些阴阳怪气的预言：

“你有点太‘金灿灿’了，很难让人看清，可我看得见其他人的命运。我见到黑暗天使的战斗驳船追着赛维塔来到这颗星球，见到那些神秘主义者不由分说地对整个世界进行轨道轰炸。我见到这里的土地燃烧，房屋倾颓，居民无一幸免，但这毁灭仍旧来得太晚。他们无法抹去此地真正造成毒害的缺口，而流毒已经涌向了星系之外——这又有什么关系呢？反正这个千疮百孔的帝国中，这类的事情早已经稀松平常。我的建议是我们立刻离开，否则恐怕就得要与这颗偏远贫瘠的星球无意义地共存亡了。”

——以目前的情况来看，无论仪式成功或者失败，这颗星球上的人恐怕都只有“无一幸免”这个结局，且同样的，都会至少在此处造成大量的亚空间污染。所谓“真正造成毒害的缺口”或许可以理解为一个新展开的亚空间裂隙，“涌向星系之外的流毒”或许指的是征税船队中征收的、被污染过的粮食……考虑到康拉德的预言准得要死，那么就姑且将这些当做必然会发生的事情——那黑暗天使在哪里？

而且，如果我也认为这颗星球确实没救到需要以灭绝令销毁以避免更大的损害的话，为什么进行轨道轰炸的只有尚未到来的黑暗天使？

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泽斯·查提缓步行在总督府朴素的走廊上。

它一直以来都不是很喜欢这里：太过朴素，太过规整，太过呆板，太过乏味。但没关系，再有两天的时间，这一整个星球便都要成为奸奇魔域的一部分了。届时，作为为万变之主添疆扩土的有功之臣，它当然有权力随心所欲地装饰一番这个不符合它品味的地方。

泽斯·查提心情愉悦地走在总督府朴素的走廊上，它畸变的皮囊在行进间诡异地蠕动、重铸着，逐渐变回了拉杰·海斯汀原有的相貌。

它将要前往总督为王座特使安排的房间，排除掉这个被它一时间看漏的不稳定因素。为此，它认为自己最好还是不要把自己展现得……过于明显。即便是奸奇恶魔，它终究也还是需要一点点时间来释放法术的。

只剩下两天的时间，它的计划就要完全成功了，这一点小小的变数并未影响到它的心情。事实上，它将这看做圣奸奇在心情愉悦之际为他的计划中生发了他所不知晓的多余分支，它将这当做万变之主荣耀的赏赐。

只是变化虽然是好的，却有可能影响到更伟大的结果。在明确地为了某个目的而行动时，就算是奸奇恶魔也不得不为此忍痛割爱。

它尚还没有见过这位王座特使，但它并不觉得自己的策略有任何问题。它不认为自己无法在战斗中胜过对方，也不认为将之在无人知晓的情况下就此抹杀是什么大事：王座特使神出鬼没是很正常的事情，何况这颗星球与征税船上的重要官员都已经成了它的提线木偶。或许特使本人会藏有什么报告存活状况的圣物，但对此事进行调查的小队是不可能在两天之内抵达杰斯塔尔的。

一切将如命运建筑师所规划的那样发展，在接下来的两天里不会再有其他的什么东西来到这颗星球附近干扰仪式。它几乎已经看见了一片坦途呈现在自己的面前——

——直到它打开自己目的地的那扇门，发现房间里早已空无一人。

泽斯·查提为自己未曾预见到的未来感到困惑。但在释放过一些“简单的”法术之后，它能够确定，王座特使的离去并非是因为他的意图产生了暴露，而是因为一些毫不重要的巧合。

这令它感到安心，感到愉悦，感到自己仍被奸奇注视。既然这是万变之主的意思，那么就如此放过她也不是问题。在仪式进行的最后两天里，量她也翻不出什么风浪。

它赞美它的主子。它眼中所见到的未来仍旧如它之前所计划的那样。它一无所觉地离开。它丝毫没有发现，除开编织命运的至高之鹰外，另有一只金色的巨手在此处轻微地拨动了命运的涟漪。

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与此同时，位于风暴边界号食堂中的藤丸立香，被一盘端到她面前的三明治打断了思考；更远的虚空当中，一艘迷航了许久的战斗驳船狼狈地跃出了曼德维尔点，船身上的标记显示它为隶属于黑暗天使的“狮鬃号”。

在短暂的停留、理清现状后，这艘船毫不迟疑地向着距离他们最近的帝国世界——杰斯塔尔——全速开动了引擎。