开国考验李嗣昭，李克用之弟李克柔养子，体型矮小却勇猛彪悍又有胆略，为人谦和谨慎。年轻时沾染上酗酒恶习，李克用予以批评教育，从此之后，李嗣昭终身不饮酒。在河东集团的扩张之路中，李嗣昭是河东集团出镜率最高的明星将领之一。在战场上，他是令敌人闻风丧胆的虎将；在地方，他又是宽政爱民的青天父母官。周德威阵亡后，李嗣昭曾暂代幽州事，三个月后，当李嗣昭奉命离任时，幽州百姓自发地拦住李嗣昭的车队，号泣不已，请求李嗣昭同志继续留任幽州。李嗣昭实在没办法，只得在夜间偷偷溜走。李存勖称帝之后，感念其旧功，追赠太师、陇西郡王。明宗即位后，李嗣昭得以配飨庄宗庙庭。然而李嗣昭的子嗣却败坏了父亲他辛苦打拼下来的名声。李嗣昭有七个儿子。长子李继俦身居泽州刺史，怯懦无能，次子李继韬，狡狯无赖。李嗣昭生前为潞州昭义军节度使，泽州是其属州，按惯例，潞州昭义军节度使的位置应由其长子李继俦承袭。李嗣昭阵亡后，李存勖命令他的七个儿子将棺椁护送至太原安葬，顺便处置遗产分割问题。李继韬联合诸弟抗命，率领数千牙军强行将李嗣昭灵柩转运至潞州，并将兄长李继俦囚禁，命令三军拥戴他做潞州昭义军留后。英雄父亲尸骨未寒，混蛋儿子就发动兵变。李存勖派亲弟弟李存渥前往调解，不料李继韬等人态度恶劣，竟险些将李存渥杀死。当时，镇州前线战事吃紧，而潞州的重要性已毋庸赘述，李存勖生怕李继韬会变节降梁，于是立刻下令将昭义军改名为“安义军”，任命李继韬为潞州安义军留后。为了支援镇州前线，总后勤部向潞州征调五万军粮，李继韬以经费紧张为由，只提供了三万。李存勖没敢责备，反而好言安抚。李存勖的绥靖妥协并没有换来李继韬的回心转意，他在叛乱谋反的道路上执迷不悟。他的亲信魏琢、申蒙恰巧从总部因公出差归来，也积极挑唆，说河东集团外强中干，内部空虚，没有人才，早晚要被后梁消灭，我们最好早做打算。于是李继韬开始谋划一件大事。很快，镇州战事结束，李存勖酝酿登基称帝，设置文武百官，筹建中央政府，就传令让李继韬等人来魏州，参与帝国筹建。魏琢、申蒙警告李继韬道：“大王紧急召见你，恐怕是一场鸿门宴，凶多吉少啊！”李继韬的弟弟李继远，刚刚十五六岁的年纪，他对李继韬说道：“哥，咱们家有百万家财，粮草积蓄可供十年之用，也应该替自己打算了，莫受制于他人啊！”“那……好弟弟，咱该做什么打算呢？”李继远一指魏琢、申蒙，“既然河东早晚要败给后梁，那咱不如现在就投靠后梁，现在河东面临着内忧外患，无暇顾及我们，这正是咱们千载难逢的机会啊！”李继远口中的内忧只得是镇、定二州叛乱刚被平定，需要一段时间的消化；外患则是指契丹又双叒叕南下，后梁也在趁机反攻河北。我们后文会慢慢道来。李继韬深以为然，于是就派李继远率领百余名骑兵，对外宣称是去晋州、绛州巡逻搜捕后梁兵士，巡着巡着，就趁机跨越边境，越境投诚，到汴州面见朱友贞，说愿意献出潞州，投降后梁。朱友贞大喜过望，立刻派董璋率兵接应，屯驻潞州之南，改安义军为匡义军，任命李继韬为潞州匡义军节度使、加宰相衔。李继韬为了向朱友贞表示诚意，将两个爱子送到汴州做人质。泽州守将裴约，拒绝执行李继韬的命令，他召集将士，哭着向大家说道：“我追随老长官李嗣昭二十多年，亲眼见到老长官身先士卒、与士卒同甘共苦，还自掏腰包犒劳军士，立志消灭敌人。如今，老长官不幸捐躯，棺材还没入土，他的儿子就背叛君亲，我裴约宁死不从！”诸将感动流泪，纷纷表示愿意与之携手抗敌。于是，裴约率领诸将占据泽州，拒绝向后梁移交。后梁董璋率军进攻，裴约一面顽强抵抗，一面派人飞书告急，向李存勖求援。李存勖接到奏报后，感慨良多，对身边诸将说道：“朕于继韬何薄，于裴约何厚？裴约尚且知晓是非忠奸，我嗣昭哥家门不幸，竟生下了这么个孽畜！”然后命赵德钧率军救援，临行前，李存勖对赵德钧嘱咐道：“泽州只不过是区区弹丸之地，我并不在乎它的得失，我只要你无论如何，也要把裴约救回来！”实际上，泽州是潞州的南大门，更是扼守太行山进出的咽喉要道，是晋汴争霸的战略要地之一，屡次见诸于昭义地区的拉锯争夺。泽州，当然不是无关紧要的弹丸之地。而李存勖宁愿舍弃泽州，也要救回裴约。赵德钧，又名赵行实，李存勖赐名李绍斌，所以多数史料记载这段故事时，言“遣绍斌率五千骑以赴之”，李绍斌、赵行实、赵德钧，是同一人。本书以“赵德钧”统一呼之，因为这个名字更为人熟知，他在后文还会办几件大事，使得“赵德钧”这个名字贻笑大方，沦为千年笑柄。李继韬3月变节投梁，泽州被围，等赵德钧从辽州出发赴援的时候，裴约已经孤军奋战数月之久，弹尽粮绝。未等援军抵达，泽州陷落，裴约阵亡。收到噩耗，李存勖深深惋惜，哀伤不已。潞州，是一个充满传奇色彩的重镇。它是晋汴双方反复争夺的战略要地，它的归属将直接决定战争的主动权。战略重镇有很多，潞州只是其中之一，它的传奇色彩主要体现在易主过程中。它总是带给人惊喜。双方血战拉锯时，它屹立不倒；双方松懈时，它却主动归附。比如丁会降晋，李继韬降梁。3月份被围，而援军却在几个月后才来。这其中的原因，正是李继韬匪帮口中后唐政权的内忧外患，确实使李存勖暂时无法抽身。例如来自北部的威胁：契丹南下骚扰。前文分析过，北方草原游牧民族在被某强势领袖完成整合后，势必南下侵袭中原。这是历史的必然规律。耶律阿保机在汉奸卢文进、王郁的煽动下，两次大举南下。卢文进和王郁只是起到了催化的作用，即便没有这两个带路党，契丹也会南下的。翻检史书，不难发现，南下侵扰中原时契丹的日常任务，除了几次大规模入侵之外，小规模的袭扰剽掠多如牛毛。李存勖登基称帝之前，契丹再一次大举入侵幽州，部队深入易、定二州，剽掠各地转运到幽州的粮饷。幽州存粮不足半年，形势紧张。李存勖调大将李存审挂帅出征，由沧州调往幽州，又命李嗣源接替李存审坐镇沧州。李存审此时已经卧病在床，不得不抱病上前线。卫州刺史李存儒，原名杨婆儿，是位着名的戏曲表演艺术家，深得李存勖宠爱，赐名李存儒，让他做卫州刺史。此君在卫州任上贪赃枉法，横征暴敛，奉行金钱至上原则，只要给钱，万事皆可谈。比如，站岗执勤的哨兵，只要上缴一定数目的钱款，就可以回家休息。于是，后梁“外戚帮”的段凝利用卫州的防备漏洞，率军夜袭卫州，在夜色的掩护下，攀登上无人值守的城墙，轻松控制卫州，生擒李存儒。之后又会同总司令戴思远扩大战果，攻陷魏博境内其它城池，将澶州以西、相州以南的土地全部收复，后梁版图得以重新跨越黄河。河东屯驻在魏博军的粮草辎重，损失高达三分之一。卫州被后梁收复了；潞州叛变降梁了；契丹人入侵幽州了……加之接连折损大将，河东境内人心惶惶，军队士气动摇。李存勖和他的新生政权后唐，面临着一次无比重大的立国考验。