恩收贺瑰轻轻地，李克用走了，正如他轻轻地来，他挥一挥衣袖，带走了皇上的老婆。后世史学家称这一时期为“群驴时代”，指的是这一时期军阀多而谋士少，睿智的谋士更是凤毛麟角，大多数所谓的谋士、智囊都是蠢驴！人文大师柏杨先生在点评《资治通鉴》的时候，就对李克用的这一次抉择扼腕痛惜，直言李克用失去了千载难逢的机会。指出李克用只需要渡过渭水，多走两步就可以挟天子以令诸侯，进可当曹操，退可做伊尹、霍光。盖寓一时妇人之仁，沽名钓誉，最终酿成大错。从此之后，河东李克用开始走下坡路，在与朱温的对峙中渐渐落于下风。班师河东，李克用从此再无问鼎之力。李克用得到了晋王之封，得到了才貌双全的皇上嫔妃，得到了三十万贯赏钱，却失去了江山社稷。除此之外，一大帮跟随他的小弟也得到了升迁，例如河中王珂，正式被任命为河中护国军节度使；幽州刘仁恭，由卢龙留后转正为卢龙节度使；杨复恭也得以平冤昭雪，追封魏国公。一并获得平反的，还有前宰相杜让能、韦昭度、李谿，宦官西门君遂等。借“河中遗产争夺案”而发展为“三镇犯阙”，这是总设计师朱温的顶层设计，为的是通过这场外线战争牵制河东李克用和中央朝廷的精力，从而将淮南杨行密倡导的“杀猪联盟”扼杀在摇篮里。他做到了。当李克用亲率大军奔赴长安、决战关西集团的时候，朱温终于长舒一口气，放心大胆地把主力调到东北面，继续收割兖郓二朱。朱温亲率大军，在梁山脚下大破朱瑄，朱瑄狼狈退守郓州老巢；大将葛从周则包围了兖州。齐州刺史朱琼主动献城投降。朱琼，是朱瑾的堂兄。为缓解兖州方面的压力，郓州朱瑄派大将贺瑰、柳存，会同河东援将薛怀宝，率一万人攻击曹州。朱温得到消息之后，忙率军连夜救援。真是阴差阳错，夜色中，朱温竟然走错了路，偏离了预设战场，等到黎明时分方才意识到。不等改换路线，就与贺瑰等万人郓州大军遭遇。狭路相逢勇者胜。朱温当机立断，下令让数千精锐骑兵直接冲杀过去。情报以外的遭遇，如此果断的冲锋……贺瑰等人误以为是中了埋伏，竟然不战自溃。汴军则在背后紧追不舍，左冲右突，如入无人之境，砍瓜切菜一般，郓州兵面临灭顶之灾。贺瑰眼见大势已去，于是登上一座长满荆棘的土丘，大声喊道：“我乃天平军马步军都指挥使贺瑰，情愿投降，请勿伤我！”柳存、何怀宝等几十名将领被生擒，投降、被俘的士兵有三千人，被杀的亦有数千之众。朱温打算把三千降兵送到兖州前线，为葛从周填充力量。然而押解途中，又出了问题。因为这是一次计划外的遭遇战，朱温只带了数千骑兵，现在却要看管、押运三千降卒，管理困难，降卒们总是找机会逃跑。除此之外，押运降卒会极大地拖慢进军速度，万一郓州朱瑄得到消息，再次派兵截杀怎么办？就在这时，忽然刮起一阵沙尘暴。朱温利用人们天人感应的封建迷信思想，说道：“苍天震怒，这是因为我们杀人还不够！”于是下令，把三千降兵全部诛杀。令人匪夷所思的是，当汴军屠杀了三千郓州降卒后，“风亦止焉”。甩掉累赘后，朱温快速进军，当天下午就抵达兖州前线。次日一早，汴军把贺瑰、柳存、薛怀宝等俘虏用绳子串成一串，牵到兖州城下，让守军观看，向朱瑾呼喊道：“你哥哥朱琼已经投降了。你再看看这几位，认识吗？是你兄弟朱瑄的手下，也被我们抓住了，你还在坚持什么？抓紧投降吧。”朱瑾经过深思熟虑之后，表示愿意投降。朱温大喜，亲自来到城下，与朱瑾隔着吊桥商谈投降事宜。往往这个时候，两军统帅都会做出冰释前嫌的样子，像两个老友，互致问候，亲切叙旧，道貌岸然地谈笑风生。一阵说笑过后，朱瑾提出最后一个要求，“我希望由我信任的一个人，来城里交接兖州官印符节，既然愚兄朱琼已在贵处，我希望由他来完成交接手续。”“太没问题啦。”朱温当即下令，让大将刘扞陪同朱琼前往。当二人来到吊桥边上时，朱瑾冲他们挥挥手，说道：“请让我哥一个人过来，我还有两句家务事要交代。”于是刘扞留在桥头，让朱琼单人独骑过桥入城。吊桥两头分别是刘扞和朱瑾。朱琼缓辔走在桥上，快接近朱瑾时，忽然从桥下翻出一个壮汉，一把将朱琼拽下马匹，眨眼功夫便将朱琼掳入城中。紧接着，朱瑾转身入城，关城门、拉吊桥。不一会儿，朱瑾重新出现在城门楼上，把朱琼的人头从城墙上抛下，然后对着朱温大骂不绝。朱温大怒，将柳存、薛怀宝等数十位被俘将领斩首泄愤，唯独留下了贺瑰。贺瑰对朱温的不杀之恩感激涕零，表示愿为朱温效犬马之劳。朱温久闻其名，知道贺瑰是位不可多得的将才，便用这种方法收拢其心。如他所料，贺瑰日后果真成了汴军中不可多得的将领之一。与此同时，李克用击败了王行瑜，昭宗驾回长安，李克用班师河东。听到消息后，朱温留下葛从周继续围攻兖州，自己则率部返回汴州，以防备李克用。而朱瑾则更加坚定了必胜的信心，时刻准备迎接河东援军，反击汴军。从关中抽出身来的李克用，再派大将史俨、李承嗣率领数千沙陀骑兵，借道魏博，驰援兖郓战场。为保存汴军有生力量，葛从周宣布撤退，随后主力部队迅速集结，向汴州撤去。然而到了深夜，葛从周又带领主力秘密返回兖州前线。不出其所料，一直龟在兖州城的朱瑾，以为终于能够扬眉吐气一把了，于是率军出城，要对城外的“老弱病残”发动一次反击。结果被葛从周打了一个漂亮的伏击战，兖州总指挥官被生擒。朱瑾逃回城中，规规矩矩、老老实实地等待河东援军，再也不敢派发一兵一卒。葛从周得以从容撤退。为了拯救兖郓战场的两位猪队友，李克用再派李存信率一万骑兵，借道魏博，南下增援。李存信率兵驻扎于莘县，与兖郓二朱呈犄角之势。