造化弄人，敬翔给朱温制定了“向东看”战略，主线任务是徐州时溥、郓州朱瑄、兖州朱瑾。然而针对他们的军事动作无一例外，全都半途而废，反倒是淮南、河北魏博、河阳孟洛之地相继的触发隐藏任务倒如路边的野花，孤独而傲娇地怒放着。主线任务“兖郓二朱”的失利并不使朱温气恼，只是稍有遗憾。因为那是朱温的课余活动。当时首要威胁是蔡贼秦宗权，朱温受地缘局限，虽无统帅之名，却不得不行统帅之实，需把主要精力放在“收菜”上，只能抽调有限的兵力利用业余时间对兖郓二朱来个闪击突袭。如今，蔡贼已殄，朱温暂无掣肘；又得河北、孟洛之援，无后顾之忧；兼有统帅之名。于是，朱温有义务也更有实力东征徐州。所以，对朱温来说，徐州失利对他的打击远不止扩张脚步的中止，而是对他自信心的无情打击和嘲弄。通过扫黄割草、收菜、兖郓二朱逐步培养起来的雄心壮志，那份气吞河山的气魄，那份不可一世的信心，忽然被徐州当头一棒，把朱温打得怀疑人生。这才是朱温愤怒的根源。他怒的不是朱珍，不是求情的诸将，他怒的是自己，怒的是造化弄人。朱温需要用一场胜利来洗刷败军之辱，重拾信心，治愈那颗受伤的幼小心灵。乱世中最不缺乏的就是机会。枭雄李克用同样不甘寂寞，他与朱温的扩张方向不谋而合——东。战略目标就是东昭义。区别于朱温的多情和一帆风顺，李克用的扩张之路专一而坎坷。如今，李克用集结起了全部精锐力量，派出第一猛将李存孝等将领，跨越太行山，对东昭义孟方立展开了大规模军事行动。东昭义节度使孟方立心胸狭隘、猜忌多疑，很不得军心，手下将领对他颇有怨言，在这个生死攸关的紧急时刻，几乎全都抛弃了他，拒绝为他卖命。孟方立在悔恨和恐惧之中，选择了服毒自尽。他的弟弟孟迁，深得众将拥护，被诸将推举为东昭义留后，肩负起抵御李克用的重任。孟迁自知无法与李克用匹敌，而求援的首选当然是“救火网红”朱温，此君乐于雪中送炭，擅长干涉地区事务，精通合纵连横。东昭义地区是李克用的卧榻之侧，把势力范围延伸于此，是朱温无法抵挡的诱惑。奈何人算不如天算，朱温已经悄然失去了幸运女神的眷顾。若要插手东、西昭义事务，朱温必须借道魏博。而先前表示依附朱温的魏博节度使罗弘信，忽然背信弃义，拒绝为朱温提供过境服务。迫不得已，朱温只能派遣一支只有数百人的精英部队，在大将王虔裕的带领下，翻山越岭，抄小路进入邢州协防。在李克用的猛烈进攻下，孟迁感受到了前所未有的压力和恐惧。于是，孟迁也做出一件极为无耻的事情，他逮捕了王虔裕，吞并了王虔裕的汴州援军，然后用王虔裕纳了投名状，向李克用投降。至此，李克用吞并了整个昭义军，将势力范围延伸到了太行山以东，出现在了河北地区。上天给朱温开了个小小的玩笑，为他关上了徐州的门，又顺手关上了河北、山西的窗。也许只有淮南，还留了一条窄窄的门缝。淮南不香吗自高骈死后，淮南地区便陷入长期混乱之中。朝廷意图假借朱温平定淮南，故而授予朱温“淮南节度使”一职。朱温当然也想染指淮南，但当时的时机还不成熟，否则朝廷也不会这么慷慨。所以朱温的这个“淮南节度使”也是有名无实的空头衔，不过这也为朱温插手淮南事务提供了正当理由。要把淮南收入囊中，朱温还需一个时机。现在，时机成熟了。毕师铎以锄奸为名在淮南作乱，勾引秦彦入驻扬州，庐州刺史杨行密以此为由兴师讨伐，驱逐毕师铎、秦彦，占领扬州；孙儒脱离蔡贼秦宗权控制，也来争夺扬州。淮南因此陷入战乱，兵征不止。朝廷又故意将朱温拖进这滩浑水，任命朱温为淮南节度使。朱温将计就计，做了个顺水人情，表奏杨行密为淮南留后。让杨行密做朱温在淮南的代言人，充当朱温插手淮南的垫脚石。扬州几经战火蹂躏，居民只有寥寥数百家，而且城中早已无粮，几乎是一座空城。杨行密占领扬州，未受其利，反受其累。杨行密的处境相当尴尬，表面是冉冉升起的政治黑马、光鲜亮丽的新上市公司，背后却暗藏破产清算、强制退市的风险。这是因为杨行密的部队主要是通过短期贷款和企业兼并重组等融资手段支撑起来的，高倍杠杆，风险系数极大。“扬州项目”的收益根本无法覆盖居高不下的融资成本，公司实际已经资不抵债，净资产为负数。天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。基于公司惨不忍睹的财务报表，这些合伙人随时可能撤资断供，掐断现金流，让杨行密集团一夜之间崩塌。虽然杨行密采纳了智囊袁袭的建议，将合伙人肉体消灭，但依然没有扭转亏损的局面。因为脱离了蔡贼集团的孙儒对杨行密构成了巨大的外部威胁，还劫走了杨行密留在城外的粮草辎重，让他雪上加霜。毫无疑问，杨行密通过一系列系统性大清洗，已经对这支部队拥有了绝对的控制权，集团力量得以壮大，但依然没有壮大到足以与孙儒抗衡的地步。于是智囊袁袭再次献策，建议杨行密以退为进，放弃扬州，退保庐州老巢。先保壳，徐图后计。这是个艰难而痛苦的决定，一般人很难做到割肉止损，只会被套牢。杨行密不是一般人。存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆得。杨行密要用一座扬州城，换取南中国。孙儒经过短暂的休整之后，果然对扬州发动了新一轮攻势。杨行密按计划，有序撤往庐州，虽然痛失扬州，却保存了有生力量。孙儒入驻扬州之后，自称淮南节度使。杨行密离开扬州的时候，忍不住回望这座美丽的古城，心中五味杂陈，“Iwillbeback！”