李纨见了她们三人，笑道：“我算定你们要来，预先在这里迎接。”

探春笑道：“我也是听耳报神报道，大嫂子高兴赏花，来凑趣的。”

纹、绮姐妹都和她们久别初逢，不免寒喧问候。李纹道：“那回在这园子里钓鱼玩，还在眼前似的，我在家里做的梦一半都在这里。想不到真又来了。”

湘云道：“这几年里头不但三姐姐去过南边，咱们在城里的也没得见面，叫我好想。”

李绮道：“真是的，姐夫的事，我们姐妹总也没得去瞧你。头一件，先不知道住址。第二件，除掉来这里，我妈也不放我们出去应酬，只在家里闷着。”

李纹道：“可惜琴姐姐不在这里，不知道她什么时候才能来呢？”

李纨道：“我听宝妹妹说，那梅家不久也要起身来京了。”

探春道：“提起钓鱼来，我还想起二哥哥装姜太公的样儿，未免可笑。那回我们都得了彩头，只他没得着，到底不大好。”

大家想起宝玉，各自叹息了一回。李纹道：“我听说这园子荒废久了，又常闹鬼。到了这儿看看还没改样，住着也很安顿，可见那些话都靠不住。”

惜春道：“那些话本来是造出来的，倒是荒废是真的。新近小修理了，才有这个样儿。”

李纨又引众人步至花下玩赏。此时杏花只开了三四成，恰到好chu。湘云道：“这杏花的枝干很像梅花，只没有那种清香。”

探春道：“南方的梅花，还不如杏花呢！那年我从海门路过永嘉，见着观察使陆公的夫人，她约我茶山去探梅，那花全是单瓣儿，又开透了，白稀稀的没什么看头。他们说邓尉的香雪海也是如此，不过花多罢了。”

李纹道：“我逛过虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是双瓣儿，也有砂绿萼，走近了就闻见一股清香，那品格当然在杏花之上。”

湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜那地方咱们走不到的。”

众人在花林里徘徊了许久，李纨道：“今儿阴天，春寒很重，你们屋里坐吧。”

湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。探春笑道：“这可该说到正文了，今儿专诚拜谒，请稻香村老农做个社主，这样好杏花，还不该开个杏花社么？”

湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”

李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”

探春：“改日子又得重约，就是今儿吧。只要说定了，到我那里去，也是一样的。”

李纨道：“咱们先点点人数，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”

惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”

李纨道：“还是照旧推藕榭誉录监场吧，我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来，好不好呢？”

探春道：“她住得远，今儿来不及了。”

李纨道：“你不知道么，姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便过去，很近便的。”

湘云道：“蘅芜君是种们社里的台柱子，岂可短了她。”

李纨：“她眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由她吧。”

探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶，都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。便笑对探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什么交代的呢？”

原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令她回来布置。众人正在说得热闹，哪里理会，当下见湘云笑她，便也笑道：“我们还会做贼呢？你不信，只问王善保家的就知道了。”

李纨瞅了探春一眼，又拿话岔她道：“三妹妹你把题目先议定了，还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”

探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那么着倒俗了，还是专咏红杏的好。”

李纨取过一幅砑红窄花笺，写了”赋得红杏“四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及，不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去吧。”

湘云从怀中掏出一个小签洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿，这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵，各凭天断。”

探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢！”

说得大家都笑了。

正笑着，人回薛妈来了。众人忙起立招呼，岫烟一一见过，又和纹、绮姐妹说了一会儿话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去，然后众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”

少时掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔道：“偏又碰着他，真是该死十三元了！”

众人又复大笑。

翠墨点起一要龙涎香来，这才各自凝神构思。探春靠着栏干，看庭外的梧桐，口中不住吟哦，一时得了六句，先要去写，见湘云坐在树荫下一块太湖石上，手拈着一枝杏花，在那里出神。叫了两声史妹妹，也没有听见，便回身进屋。就擅几花笺写了出来。李纨看是：“赋得红杏”拈得东韵。九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。簪向上林吟鬃湿，宴回曲苑醉颜融。寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。簪向上林，宴回曲苑，都是预贺兰哥儿的。社主应该特别奖励才是。”

李纨笑道：“你没听见新近一个翰林因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”

此时邢岫烟正在座上凭几支颐，纹绮二人出去，在花林中散步，一直至沁桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。陆续吟就，交与惜春，誉在一幅冰纹长笺。第一首就是探春的，底下依次交卷先后为序，挨次看去，是：“赋得红杏”拈得侵韵。李绮如烧花义破嫩阴，奉诚园近惬凭临。汝浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。歌罢楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。“赋得红杏”拈得麻韵。李纹如向花前见丽华，水边林下亦横斜。光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。“赋得红杏”拈得庚韵。邢岫烟桃花东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。影扶睛旭分琼苑，颜逐飞霞过赤城。宝炬烘春花心冁，锦钿沾雨酒微醒。繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。

李纨念一句，称赞一句，众人也都赶来同看。

邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光，堆来春色’两句不着烘托，全用正面写法，真见功力。”

探春道：“我倒爰绮妹妹‘妆浓、香暗’两句，有底有面，不同泛作。”

李绮道：“你看邢大姐姐那首，句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢！”

邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到哪里去了？怎么还没交卷？”

探春便拉着邢岫烟去寻，寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。探春道：“我看她坐在这里已经大半天了，别是坐化了吧。”

刚好地下掉了一朵大玉半花，便拾起来向湘云扔去，正打在脸上，不禁嗳哟一声，瞅着探春、岫烟还在发愣。探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”

湘云方才觉悟，说道：“你们不好好作诗，瞎闹些什么？”

探春道：“我们卷都交齐了，单等你呢！你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”

湘云也不禁自笑，忙至屋内，一面想着，一面写着，众人围绕争着。写的是：裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。李纨道：“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”

探春笑道：“她拿着杏花，捉摸了那么半天，把杏花的神都勾了来，焉得不好呢？”

湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”

李纨忙道：“让她写吧，不要搅乱她的诗思。”

于是众人走开，自去闲谈。等了一会儿，湘云才写完了，又围着来看。接续写的是：流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。探春看了笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让她独步了。”

邢岫烟道：“此诗妙在一片神行，毫无斧雕痕迹，谁知道她是苦思得来的呢？”

纹绮二人也痛赞了一番。惜春道：“诗都齐了，还不清社主评定么？”

探春便请了李纨过来，将各人所做从头细阅。笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹纹妹妹，只是三妹妹要抱屈了。”

探春道：“公允得很，我那首本来不好，预备抛砖引玉的。”

李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢一首，把红杏的神髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”