“尽管被时间消磨，被命运削弱，但我们的意志依然坚强如故。

“去奋斗、探索、寻求，而不屈服。”（注1）

“…………”

“你很喜欢读那本书吗，郑？”

金碧辉煌的舞池中，一道修长的身影挽着同伴的手臂翩翩起舞，同时不忘向坐在舞厅角落里、看上去与现在的场合格格不入的贵族男子搭话。

“人类把它们带到了这个世界。”优雅展现自己曼妙舞姿的男人接着说道，“诗歌，童话，小说，以及其他精彩的、引人入胜的作品，对了，还有现在正在播放的这支曲调，也是源自我们先祖的贡献。”

“那已经是两千年前的事情了。”他说，“很神奇吧？过了那么久，它们仍然是经典，依旧不断被我们，甚至是你们这一侧的存在挂在嘴边，记载着它们的书籍被翻印了一遍又一遍，但仍不断有生命体一脚踏入这个无底坑洞中。”

“嚯、嚯、嚯，我可不是在说你。”他拉过舞伴的手臂，以一个旋转动作为这支舞点上了句点，“我很乐意看到像你这样的存在承认它们的价值，因为这就意味着古老的兽族认可了我们人类的文化。”

“宵。”舞池边缘贵族打扮的男子站起身来，合起一直捧在怀中的书籍，并将它随意搁置在一旁的矮桌上。

很快，就有一个侍者模样的人类从阴影里走出，移走了那本书。

“这次，你要离开多久？”

遣走舞伴的男人抬起手臂，扬了扬手，一个盛放有带气泡的透明液体的高脚杯便飘飘悠悠地，从舞池对岸的侍者手中的托盘上飞来了他的面前。

“天机不可泄露，宵。”金发遮眼的贵族装扮男子走到他的异族朋友、同时也是他所在的这座人类帝国的掌权者跟前。

“这是我第一次听到你这个说法。”男人吃了一惊，“我总算知道了，我的爪牙们为何总是拿你没辙……你就是拿这句话应付他们的吧？”

“他们都是我麾下的老实人，不懂得变通，被地位稍高于自己的人形生物一阵呵斥了，就难以鼓起勇气追问下去。”他摊了摊手，“但我不一样，郑，我是一定得从你口中敲来一个答案的。”

“十年。”

“什么？”掌权者一挑眉毛，眼神中尽是难以置信。

“至多……十年。”金发的贵族微抬起头，语气给予听者一种像在隐忍某些事的感觉。

“战争怎么办，郑？”

掌权者的口吻逐渐趋于平静，气势也愈加尊贵，不再像是面对朋友，而是在面见使臣、下属。

“是你联合了艾德瑞尔那位命运坎坷、身世悲惨的‘小王子’，受他之托……不，倒不如说是设计了他，让他把不利于那边王室的信息交给了你，使得我们卡斯兰奥得到了左右这场战局的资格与能力。”

“这是一场交易，宵。”金发的贵族一步步经过了掌权者身畔，但并没有在他身边停留，而是继续朝远离他的方向走去，“而你自己也说了，这还是一个‘委托’。”

“你回来的时候不是已经禀报过了吗？”掌权者猛地扭转身子，面向背对着自己且在不断远去的“下属”，他的语气听上去终于有些急了，“诺威家族已经消失了，你不必再履行艾德瑞尔那边的特色……那个叫‘守护兽之印’的契约。”

掌权者张开双臂，神情难得激动地说：

“你自由了，郑！你已经逃出了寒冰地狱，也摆脱了那个疯子家族的掌控，没有人会逼你执行令你感到痛苦的使命，也没有人会唤你那个被位格污染、侵蚀的本名。”

“你已经是一个人类了，郑，斯林·郑！”说到激昂之处，掌权者忘我地挥舞起双臂，仿佛是想向他的异族知己说明自己有关未来的美好蓝图，“留在我的国家，留在卡斯兰奥吧，什么邪兽，什么诺威诺，什么交易、什么委托，通通都抛弃到脑后去吧！”

“抱歉，宵。”

听到这句话时，有着“宵”姓的掌权者目光一滞，他愣住了。

斯林·郑从不会向人类道歉，这有失身为一位尊贵兽族的格调。

“呼……”人类帝国的皇帝深深地叹出一口气，“你已经下定决心了，是吗？”

他意识到，无论自己怎么劝说、怎么威逼利诱，都改变不了人形兽族的决意。

“谢谢你，宵。”对方感谢了他的挽留，不由令他对自己心中一瞬间涌现出的歹念感到羞愧，“很高兴你能说出方才那席话语，但是，我还不能成为人类。”

“好好利用我交予你的那些情报。”金发下的那对眼眸眯起，兽族的脸上展露出了属于“斯林·郑”这一角色的灿烂笑容，“带领卡斯兰奥取得战争的胜利吧，宵。”

身为“人类”这一面的笑意很快就消失了，取而代之的是身为兽王的冷酷、疏远、拒他物于千里之外。

“等等，告诉我你准备去哪里。”掌权者最后一次尝试拦下对方，“好让我在约定的那天到来前去接应你。”

“…………”

金发贵族的背影一下变得挺拔、伟岸起来。

伪装成人类的外表正在迅速从兽族的体表上剥离，然而，看到这一幕的唯有一直注视着他的人类掌权者。

其他仍在舞池中婆娑起舞、或是在舞池边缘饮酒谈天的人，无一察觉到此刻上演的“骇人”景象。

伪装的碎片化为至臻的灵力，消融在了这座大厅内的空气中，完全卸下伪装的兽族也恢复了祂的真实面貌，背对着人类掌权者而立。

苍白中暗藏银光闪烁的长发，宛如一件毛茸茸却不失气势的厚长披肩，在他的身后无风自摆。

哪怕是背对着，人类也能看见自兽族的脸颊两侧延伸出了如同荆棘一般的尖锐事物，又好似是某种有蹄类长错了位置的利角，还像是堆积在海底的珊瑚化石……

银白和冰蓝两种颜色的轻铠披在祂的身上，十分合身，但却给予人类一种破破烂烂、弱不禁风的感觉——

那是由兽族的灵力与意志构筑成的、本应不存在于世、却被赋予了存在意义的“虚假造物”，是兽族向来引以为傲的能力的作品。

但如今，它们却向人类目击者明示了兽族内心的疲惫与千疮百孔。

“郑……”

祂不会让任何生命体找到祂的——不知为何，掌权者心中萌生出了这样的想法。

“你不会以兽王的身份离开这里，对么？”即便视野中的兽族变回了其全盛期的形象，人类却还是做出了这样的判断，“你准备隐藏起、不，是暂时放弃兽王的身份……我能感觉到，可，为什么？”

“本座无需向你解释，人类。”心性傲慢的王者连头都没有回，冷声作答道。

祂的身躯逐渐覆盖上一层冰霜，而后，整只兽都转变为了一座精致透明的冰雕，再当着人类的面碎裂开来、冰屑溅洒一地，又在极短的时间内融化成水、蒸发为水汽，再步入空气的循环之中，彻底消失了踪迹。

人类的掌权者无奈地摇了摇头，随后，转过身，慢慢踱步回原先兽族所坐的那张矮桌旁。

他抬起一条手臂，掰着手指，默默计算起年份来。

假使他的兽族朋友当真放下了兽王的身份，哪怕只是暂时的……祂的故乡那边，估计也要乱套了。

过去，纵使是被艾德瑞尔人暗算，导致降格为邪兽且被封印在寒冰地狱中不知多少年月，祂依旧有能力将自己的力量投映在囚笼之外、远程影响所有崇敬着祂的生灵。

兽王的威能，始终弥漫在祂的故乡内外，不会有生灵遗忘祂，不会有生灵背弃祂。

祂依旧是“自然之子”，“天地的宠儿”，“‘虚假’概念的化身”，“创造万物、无所不能的王者”。

可一旦祂施展独属于祂自身的奇迹，将“虚假”赋予自己，自愿隐藏起兽王的存在……祂就真的会变得“不存在”了。

“你真的要这么做吗，郑？”

皇帝在矮桌旁坐下，将手中的酒杯轻轻放在桌面上，抬起头，凝望着朋友离去的位置。

“真想知道啊，你这是为了什么呢？”他的手指轻敲起桌面，他的心神也随着有节奏的声音，逐渐陷入沉思。

……

“哇啊！”

方诺从水环境中猛地冒出头来。

方才体内水分流失过多，他不得不主动跳进附近的水中，无暇顾虑这样莽撞的行为能否起到作用。

令他略感庆幸的是，半个身子浸入水中后，体内溢出水汽的情况好转了不少，肢体上的酸痛感也有所减缓。

可还没等他高兴多久，只见一枚庞大的、违背常理悬浮在半空中的水球迎面而来，正好撞击在他的脑袋上，当场……单方面地被击得粉碎，溅出无数水花。

随后，一开始的大水球变为了数不胜数的小水球，每一颗都散发出有些眼熟的湛蓝光辉，接着一颗一颗地朝他袭击过来。

方诺慌忙潜入水底，不料，一段段记忆毫无预兆地拥入他的脑海中，排挤走了他的其他思绪，还使他感到头痛难忍。

此等状况，倘若放在以前，绝对是会致命的……好在他现在有了足够的灵力护身，根本不需要担心水下呼吸、或是水下因疼痛失去意识的问题。

而他也没有真的丧失意识，否则，他肯定又会“看见”与现在同一时间发生在黑暗森林中的事情。

能力太多，也是一件令兽困扰的事情。

也不知道这项新觉醒的力量会不会打搅自己日常休息，比如在准备睡觉的时候突然插入一段其他生灵视角看到的内容……想想也是挺心累的，不，应该是“身心俱疲”。

“是刚才那些水球……它们中蕴含有作为记忆载体的灵力……它都让我看到了什么？这些似乎是发生在很久以前的事情了。”

整段被灌注入他脑内的记忆上，都笼罩着一种极具“旧日感”的朦胧滤镜，令他看不清出场角色的面庞。

不过，脸之外的细节，倒还算清晰。

“斯林·郑？是宵先生记忆里出现过的那位……他果然就是失踪的兽王啊，没想到解答来临得如此之快，这趟秘境真是进对了！”

方诺全然把之前对秘境的嫌弃抛到了脑后。

来自于不明存在的记忆中，出现了一些他暂且难以理解的情节。

不过，方诺并不在意这种小问题。

他被眼下局面的顺利发展蒙了心，认为自己不久之后就能弄明白这一系列事情的来龙去脉，哪怕它们最早已经是十多年前的往事了。

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注1：出自丁尼生《尤利西斯》。