植物们会枯死？这可不是一个好消息。
虽然方诺对它们完全没有感情，可他十分清楚，红杉树要长到这么高、这么粗壮，并非一日能成的事情。
“额……”方诺摇摇头，他想起了那棵被自己催熟的白橡木。
而后，还回忆起了在家族中接受的植物学教育。
“红杉是不是这片森林里生长速度最快的植物？”他面向降低高度的鸟女王芋头，不放过每个炫耀自己“学识渊博”的机会。
“它甚至称得上是全山脉生长速度最快的……树！没有灵智的那种。”
“但它们也是生命，你应该学会尊重生命。”鸟女王并没有以劝诫、教育的口吻对方诺说话，相反，她的语气中充满了无可奈何。
“如果有机会能让它们得救，我们为什么不去试试呢？”
“这话真不好听。”雪白的小兽吐了下舌头，没再发表自己的观点，“随你们吧。”
“我敢打赌。”飞在空中的漆黑大鸟打断了底下两只妖兽的交流，“这一切都是魔女大人打算去找的……‘羽蛇’，都是祂在搞鬼。”
“我们只要追上魔女大人，帮她揪住羽蛇的尾巴，或是翅膀……”他大肆宣扬自己的“计划”，“再不然，一撮羽毛也行，兴许就能找到拯救这些病树的方法了。”
“唉。”方诺环顾四周，叹了口气，“还是让它们早点安息吧。”
话是这么说，他的四肢可不由他时常慢半拍的思想掌控。
尽管，他已经对这场兴趣使然的森林远足活动产生了厌恶的心理，但他还是老老实实地跟随两只报丧鸟的行动，一步一步往他们想象中的“队伍会合点”前进。
……
周围的环境越来越诡谲了。
树上的鳞片、凸起、脓包或是颜色的异变，都不像是一夕一朝能形成的，更像是要经过很多年的筛选、演化才能造就的现象。
或者，人为设计？灵能影响？
那也一定得花不少心血才能做到。
觉醒能力十余年的依兰本应该对自己的判断很自信，可是，她偏偏目睹了有违常理的景象。
理应要耗费众多岁月、众多经历方能制造出的、令人作呕的奇特景象，实际上是在他们不断前行的过程中，突然间由普通的树木变化而成的。
自从击退了来袭的树妖、认识到吸引那群妖兽来此的正是被树妖们莫名视为死敌的仙兽“羽蛇”后，他们仨一路走来，直到现在，都没有主动说过一句话。
加起来统共两个半人的他们保持着沉默的状态，警戒着同样安静的周围环境中随时可能发生的“意外”。
幸好，他们谁也不是会因无话可说而感到尴尬的人。
每个人都有自己不愿说出的往事，而刚好他们都在那一桩或几桩事件中，或多或少习惯了一人独处、只能依赖自身的情况。
他们中也有人早就学会了在心中自言自语，而不会把它们表述出来的本领……把一切都闷在心里，这着实是件不值得羡慕的事情。
外界的光源渐渐被茂密的树冠所遮蔽，越往黑暗森林深处走，他们就越对这座森林名称的由来有一个新的认识。
依兰扭转手腕，将大气灵力编织成了一盏油灯，透明的灯罩中燃烧着一簇小小的灵力火苗，无风自动。
咚！咚！咚！
而光线一富裕起来，森林便不像方才那般宁静。
仿佛是某头庞然大物企图在地面上印下自己的足迹般，沉闷的脚步声自他们的前方传来，越来越响亮，越来越清晰。
最后甚至像是直接踩在他们的心脏上、自他们脑海中响起一般，取代了一切他们能够听见的环境音。
我们此行，究竟是为了寻找什么？
依兰张了张嘴，很想问这个问题。
但这不像是一位“魔女”应该说的话……她小幅度地摇了摇头，并非第一次地在心中感慨：村民们给她凹的人设是多么偏离她的本性。
至少在十年前，她还是个无忧无虑的小女孩。
“羽蛇！”憋了一路话语的宵先生终于沉不住气了，先魔女一步发出了声音，“你的眷属到底藏在了什么地方？”
“再往前走，怕是就要闯进‘花皇’的领地了。”
你也知道“花皇”？
依兰眯起眼，在心中重新评估了一下面前的疤脸男人。
卡斯兰奥帝国的爪牙，圣十字的信徒，知道得还真不少。
“没关系。”她代一言不发的皇蛇灵羽回答道，“我们先前已经处理了一波树妖，早就得罪那位传说中的仙兽了。”
“祂不会介意我们去往永痕树底的。”
这句话倒是实话，魔女在心中窃笑一声，就是不知道周围这俩家伙敢不敢信。
“你还真自信。”宵先生语气中不无幽怨地说。
“长久以来……羽蛇都是‘善兽’。”一直沉默不语的混血兽人突然开口道，“我只是想用自己的方式帮助你们，人类。”
“怎么了？”依兰觉察出他语气不对，连忙举起灵力编织成的灯，在皇蛇灵羽眼前晃了晃。
“就快要到了。”黑发金瞳的杀手叹了口气，“老实说，我也没去过那里，所以，还没做好心理准备。”
“什么的心理准备？”宵先生代替魔女，问出了一个蠢问题。
“看见他们为了取代花皇，而在永痕树附近修建的‘蛇族神殿’的心理准备。”皇蛇灵羽语气不忍地答道。
他顺手接过魔女的油灯，往其中注入更多纯净的灵力，让它的光芒能穿透眼前的黑暗、直指他们的目的地。
“我们进去吧。”
他抬手前伸，戴着漆黑皮手套的人手瞬间变幻为猛禽般的钩爪，手臂上也爬满了密集的鳞片，同时还有一根根金灿灿的羽毛从细鳞的缝隙间长出，共同组成了一层厚实的羽翼。
“等等——”宵先生下意识地想制止他，“不需要做些准备吗？”
“就这样……”他打量了一眼近在眼前的宏伟建筑，在心中感叹这并非人为早就的奇观，“闯进去？”
“他们已经等待我很多年了。”皇蛇灵羽如是道。
闻言，本就信不过这位“同行”的宵先生立即摆出了战斗的架势。
“你想尽快与他们做出一个决断？”2.5人中最对这一系列事感到无所谓的魔女，伸手拦下了同行者的冲动举止。
“是啊。”当了十年人类的仙兽摊了摊手，苦笑表示，“得让他们放弃做梦，别在我不知情的时候，给我惹上一大堆树妖敌人。”
或许在许多年前，他是蛇族妖兽们的统领者，足以与“花皇”和黑暗森林的“兽王”齐名的仙兽“羽蛇”。
但在遭到自己麾下的妖兽背叛，不得不放弃原本的躯壳和力量、化身为人类——这一行为在某种意义上宣告了仙兽“羽蛇”的死亡——在这之后，他就不再自命为蛇族的领袖，而是老老实实地干起了人类会做的谋生生计。
在人类领地里生活需要金钱，他就去完成人类颁布的刺杀他们同类的委托——反正，他有这么做的能力。
于是，他很快就赚得盆满钵满，就连名声都传到了人类的一国之君的耳中。
由此，他从“羽蛇”变成了人类“亚伦·凯利安”，又从人类“亚伦·凯利安”，变成了大名鼎鼎的雇佣杀手“皇蛇灵羽”。
不过在这条山脉中，自己的名气似乎还不怎么火。
“他们应该感谢森林灵力紊乱令他们提前从冬眠中醒来。”蛇族曾经的王者冷声说道，“刚好赶上我的休假期。”
依兰默默移开了目光。
随后，她听宵先生惊呼一声，本能地循声望去。
便见到皇蛇灵羽发生变化的手臂捅入了其面前的空气中——大气发生了扭曲，吞噬了他的大半条手臂。
但他却一声不吭，脸色或眼神都没有产生丝毫变化。
皇蛇灵羽的黑发上慢慢渲染上金色的光辉，一枚枚鳞片有序地从他的头发上浮现出来。
同时，一道狰狞的漆黑痕迹从他的面部皮肤下显现出来，从他的前额直通他的下颌，贯穿了他的整张脸。
“我听说过那个。”目睹这一切的宵先生喃喃道。
“那是一种诅咒。”闻言，魔女下意识地摸了摸自己的心口，接着，又把手轻轻搭在自己的耳侧。
“对拥有强大力量的‘羽蛇’的诅咒。”来自山外、见多识广的宵先生补充了自己的悄悄话。
“是谁做出的诅咒？”虽然知道对方是在自言自语，但依兰还是忍不住询问道。
由于处境相似，她莫名对不远处的半人半兽产生了一点同理心。
“是祂自己。”同理心被一句话粉碎了。
“因为祂的力量过于强大，以至于反噬了祂自身。”宵先生被自己的说法、同时也是真实发生在“羽蛇”本兽身上的遭遇逗笑了，“那道诅咒由此诞生，随时警告祂不能滥用力量。”
“祂认为自己是到处行善的兽族。”魔女想起了皇蛇灵羽先前的话。
“如果收敛力量、不去做更夸张的破坏也算‘行善’的话。”宵先生显然拒绝承认仙兽的真实性格。
“祂杀了我的熟人，这是事实。”
“他很快就要丢下我们、独自闯入那座古怪的宫殿了。”依兰冷不丁地提醒道，“这也是事实。”
“让我们去帮他。”
魔女向她的同行者伸出手，同时甩出自己的灵力线，让它延伸进方才皇蛇灵羽开启的空气漩涡中、追上刚刚先行一步的另一位同伴。