仵作、捕头以及几名捕快等人是被贺难硬生生裹挟着跟他出门的。除了为首的贺难以外，其他几人心中都是老大的不情愿，脸上更是写满了被逼无奈——要去触当地首屈一指的富户徐员外的霉头不说，熬夜加班还没有俸禄拿，可不是不愿意么。

但贺难不这么想。这是人命关天的大事，早一天破案就能减少很多后续不必要的麻烦，甚至也可以避免更多无辜的生命牺牲，不过他倒是也能理解这些人的心态——虽然周獠已经在郡治内整顿了不少官员以及他们偷懒的风气，但须知水寒郡的歪风邪气不是一天两天养成的，完全整治当然也并非一朝一夕所能完成。

说到这儿不得不把李老儿李仕通再搬出来说道说道了——李老儿虽然能力未必有多出众，但他人不坏，为官的态度也值得作为楷模来标榜一下，再加上周獠写给斧阳郡守的那封信还真起到了不小的作用，所以李仕通也被一纸调令调任到了郡城里，任了个举足轻重、颇具分量的官职。如今的李仕通家里神佛仙鬼也不拜了，只偷摸摆了两个牌子供着——贺难和周獠。

夔县的这位邢捕头办事效率确实不错，这一日之内他调兵遣将分头调取了许多元二身边人的口供，还真整理出了不少的线索。老仵作那头儿也是没敢怠慢这位，又仔细地对二人的尸体检查了一番，也发现了不少有意思的细节。贺难这一路当然也没闲着——他的身子骨能不动就绝不动弹，但大脑一刻都不会放松。

根据元二裁缝铺里的伙计称，元老板在某一天夜里急匆匆地出门去了，至于去了哪——人家元老板的私事儿自是不必向他们汇报的，伙计们也没敢多问，但看元二的神色倒真是挺焦急的，结果第二天人就没回来——本来这也不算个事儿，元二自打不亲手开工之后，也会经常出去采购些丝绸布帛，所以两三天不在这里也并不稀奇，但那天晚上老板娘、也就是元二的妻子到裁缝铺里打听丈夫的去向，要知道平时元二出远门都是跟妻子报备的，结果这回他的妻子也不知道人上哪里去了。直到又过了一日官府发了元二的死讯他们才知道元二已经被人沉尸河中了，元二的妻子在听闻丈夫死讯之后，更是哭的昏倒在地上到了半夜才悠悠醒转。

至于徐员外的小妾，由于昨夜尸体就被徐员外接回了府上请僧侣进行超度，所以没有来得及细细验看，但老仵作也仍然按照贺难的嘱意检查了她的身体——而检查结果也很耐人寻味——他不但根据疤痕印证了贺难有关于“此女家中养犬”的事实，还发现她生前曾经遭到过侵犯——这种近乎于凌虐式的侵害显然不止一人所为。

在完整地看完了尸检的结果之后，贺难突然幽幽地叹了一句：“我在想……这女子当真是徐员外的小妾么？”

此言一出，身旁其余几人脸色都有不同程度的变化，而贺难也从中读懂了一些东西：“不用这么看我……你们心里想必也有这样的猜测，而且徐员外到底是个什么情况你们比我清楚得多不是么？”

“您为何作此推断呢？况且徐员外为何要冒领尸体呢？”一名心直口快的捕快问道，他便是陪同贺难一起前往二龙村的其中一位，在见识到贺难的本事之后对其很是敬佩，故而如此发问。

“作为小妾来说虽然要照顾老爷的饮食起居，但昨日我见那女子手上的厚茧显然不是干干杂活儿就能留下的，依我看更像是长期且大量的农活才能积累出来的。其他的疑点比如咬伤以及侵害现在还不能作为证据，不过等我们到了他家里便能清楚了。”贺难淡淡地说道，他没有言之凿凿地肯定就是因为现在的证据还不够多：“至于徐员外为什么要冒领尸体……如果他没有那种古怪的、恋尸的癖好的话那八成就是——移花接木，偷梁换柱。”

饶是如此，几人也没能理解贺难话语中的意思，尤其是那句“移花接木，偷梁换柱”更是意味不明，不过贺难也不在乎他们能不能听懂，反正只要徐员外肯让自己进门就有机会印证自己的想法。

徐员外的宅子离县衙门也并非很远，在几人谈话之间便以到达，有捕快在自然是不用贺难亲自叫门的，他便抱着双臂在后面等着。

过了许久，徐员外才在家丁的接引之下姗姗来迟，他甫一见众人便笑呵呵地张了口：“邢捕头别来无恙啊，今夜拜访我老徐所为何事？”

“想必这位就是徐员外了，贺某久仰您尊姓大名，今日得见果然非同凡响。”贺难往前几步走上了台阶，与徐员外比肩而立。贺难这厮真是脸都不要了，明明今天傍晚才听说过徐员外这号人物，居然就腆着脸说什么久仰久仰：“说来倒也没什么大不了的……就是来找您要个人，没什么问题吧？”

徐员外面露疑惑地看向了邢捕头：“这位是……？”看这少年不过十八九岁年纪，徐员外实在是想不出来这人是哪一号人物。

邢捕头清了清嗓子：“咳、咳……徐员外，这位是郡里来的贺狱曹。”话音落了有两三息后他又补充了一句：“为了案子来的。”

“哦、哦，原来是贺狱曹，徐某也曾听闻您到县城，却不曾想到居然是如此的青年俊杰啊，果真是英雄出少年，失敬、失敬。”你方唱罢我登场，比起睁眼说瞎话来徐员外也是不遑多让，甚至还有隐隐超过贺难的意思——毕竟他还真不知道郡衙派来一个什么贺狱曹来查案子，无非就是接着邢捕头的话说下去罢了。“要什么人您尽管开口，我等一定配合。”徐员外看来也是个爱说俏皮话儿的人，或者说他还挺擅长套近乎的，顺便也算是展现了自己作为一家之主的威严：“就算这帮孙子不敢说，我也非得让他们给贺狱曹多交代点儿东西不可。”

“哦，那您是误会了，我今儿来本来也没想着带会说话的人回去。”贺难是给了根胡萝卜转手就是一棒槌敲了上去：“尊妾室的尸身于我们侦破此案还有莫大的干系，按规矩也得是县衙先收押尸体。昨夜已经通容徐员外您一夜了，所以今儿我得把尊妾室带回去。”

一听这话，徐员外脸上的笑容荡然无存：“实不相瞒，徐某的妾室在今日超度之后已经派人下葬了。”

“是么？那我怎么闻到那么大一股味道了呢？”贺难拱了拱鼻子，刻意做出了“嗅”的动作。

“贺狱曹这般作态怕是对死者有些大不敬了吧……”徐员外至此已经是咬牙切齿地说话了。

“呵呵……难道徐员外您拿亡故之人做幌子就敬了？”贺难与之针锋相对，今天他必须进这道门。

看着阶上这两位哪个都惹不起的主儿，底下的人也犯了难，不过说到底他们这是公事，邢捕头还是硬着头皮打了个圆场：“徐老爷不愿妾室故去后受到叨扰是人之常情，但我们当差的也是公事公办，还请徐老爷行个方便。”

对峙了半晌，徐员外兴许也是想明白了，便冷哼一声道：“那就跟我进来吧。”

贺难安排两名捕快跟随仵作去抬尸体，自己则带着邢捕头跟在徐员外的身后走进正厅。

“既然事到如今我也不瞒您了。”徐员外缓缓开口：“之所以我要撒那个不大不小的谎说已经将她的尸体下葬，是因为我怕她死后还不得安宁，遭人亵渎。”

“哦？在下还真没想到徐老爷也是个重情重义之人啊？”贺难操着一口嘲弄地口吻说道，紧接着他又话锋一转：“那您可知道，尊妾室在生前或许已经遭人亵渎了么？”

“这……这怎么可能？”徐员外一下子便愣住了，但他很快便反应过来贺难所说的此“妾”非彼“妾”，便佯装愤怒——至少在贺难眼中是“佯装”——重重地拍了一下桌子，口中厉喝一声：“若真是那群畜生做的，我必饶不了他们！”

“哦？哪群畜生？”贺难的眼睛亮了起来，这徐员外难不成还真知道点儿什么？

徐员外定了定神，娓娓道来：“我见贺狱曹年纪轻轻，听口音也不是本地人，应是不知道当年之事……”

大概在十数年前，水寒郡以东，朔来郡以北曾经出现过这样一伙人，他们自称为“千面教”——说他们是妖人也好，是方士也罢，总之就是个类似于邪教的团伙，他们打着拜神传教的名义在此地周边活动，实际上却供奉着名为“千面仙”的玩意儿——为什么说是“玩意儿”，是因为很难用语言去描述它究竟是什么，虽然名字中有“仙”，但看它的徒子徒孙所行之事却无异于妖魔之为。从名字就可以知道这个所谓的千面仙千变万化，无固定模样，千面中人笃信他们的千面老仙长生不死，并可以将这种奇能赋予它的信众们，而这长生不死的方式就是“借尸还魂”。千面信众会定期搜罗一些人、并将他们的头颅割下来供奉在千面老仙那张无脸的泥像前，待头颅内的血流干、皮肤完全干瘪之后就说明“千面老仙已经借尽了此人寿数，并且可以依托此人之面容存活于世”，也就是多了一条命。而谁将此人头颅割下并供奉在无脸泥像之前，谁就也能借此人身份多活一世。

你说这千面老仙一听起来就是扯淡的事儿能有人信么？当然有，而且还不少。天下永远都不缺蒙昧无知之人，对于长生不死的向往是这些人信奉千面老仙的源动力。

当然，最搞笑的事儿是真正信千面老仙的都是普通的信徒，教主压根儿就不相信什么千面老仙，这玩意儿就是他妈的他自己编出来的，为什么这么说呢——教中有一规矩便是供奉给千面老仙的祭品顺序必须是童男、童女、青年男子、青年女子、老年男子和老年女子，分别对应着少阳少阴、中阳中阴、老阳老阴——是的，他们在四象的基础上还编出来了个“中阳中阴”。而有资格享用这种“长生”的人自然就是高等教众，每期共有六人，而怎么才能成为高等教众呢——捐钱呗。至于多长时间为期那就是教主自己定夺了，只要缺钱了就可以假托老仙之名怂恿这些教众积极上供，然后再根据“贡献”选择谁能得到“仙力”。而除了所谓的长生秘术之外若是被祭的女子生得貌美，也免不了遭到这些畜生的毒手。

尽管千面老仙之说有着诸多破绽，但唯独“易容长生”这一点好解释——如果这些得了长生之人不幸罹难，就可以说他们今生阳寿已尽，已经转生成他人了。

当然如果有冤大头反应过味儿来了，千面教主也不怕——一来这些人杀人献头之事都被教主以“某某人于某年某月某日献颅于老仙”这样的句子记录在册，此为威逼；二来这千面教主鼓唇弄舌的本事也是一流，他将之前的钱财如数奉还给此人，并与其约定好只要是他吸纳进来的教众，这些人捐赠的钱都可以三七分帐，此为利诱。正是凭借着威逼利诱这亘古不变的办法，千面教吸收了很多这样的人，颇具规模。

总而言之，这个所谓的千面教就是一个通过鬼神之说大肆攫取金钱，并谋害无辜之人性命的阴邪教派。

“……而在此地盘踞了近十年的千面教，也因为六年前那一场大旱而销声匿迹，却不想今时今日又重现世间了。”徐员外给贺难讲述了一番“千面教”之事，当然个中有些秘密他也不知道，所以讲的也是模棱两可：“我想前些日子我们夔县发生的这几桩惨案，都是那个千面教搞得鬼。”

“啊……邢捕头可曾知道这件事儿？”贺难在听完了之后看向了坐在下手位的老邢，如果什么千面教是徐员外编出来的，那老邢应该会清楚。

邢捕头摇了摇头：“在下本是外地人，大旱年后才到此任职，所以对此事并无印象。”

贺难对此有些错愕：“你来这儿之后连以前的卷宗都没看过？”在他眼里到一个地方赴任、尤其是司掌缉查刑狱职责的官员，首先了解当地人文环境的最好办法就是查阅当地此前的卷宗，这也是师父和师兄都身体力行教会他的，算是常识了。

“呃……是属下失职了。”邢捕头支支吾吾的，当年的水寒郡大家混日子其乐融融，谁有那个闲心啊。不过他灵机一动又想到了什么：“咱们那位仵作陈老就是夔县本地人，此前也一直在县衙门当差，或许他对此知之甚详。”

说曹操，曹操到。陈老仵作带着那两名年轻捕快匆匆地进来了，他虽然年岁大了，但这几步走的足下生风，到贺难耳边低语了一番：“贺狱曹，老朽现在理解了你那句偷梁换柱是什么意思了——尸体被人换了！刚才我带人验看的那具女尸并非咱们收押的那一具，而是另有其人，除了身上种种痕迹对不上之外也比之前那一具腐败的多……另外，方才老朽见到的那具女尸腹部微微隆起，若不是生前吃了大量难以消化的东西，就是怀胎已有四五个月了。”

贺难听完陈老仵作的话，对他使了个眼色示意他不要声张，接着岔开话题道：“陈老，方才徐员外给我们讲了一段在十年前左右活动于此地的‘千面教’的故事，最近的案子可能是千面教又卷土重来所为。邢捕头称陈老您是本地人可以向您求证，不知陈老是否知晓此事是真是假？”

话音未落，陈老仵作的脸色突然变得有些难看了，但也只是一瞬间的事儿：“的确如此。”

贺难点了点头，高声向徐员外说道：“看来徐员外诚不欺我，这千面教的确有着很大的嫌疑啊。”

“是啊，依我看就是这千面教害了我妾室的性命。”徐员外也忿忿不平地说道。

“好了，是夜已深，徐员外您也早些休息吧，我们便不多叨扰了。”贺难向老徐拱了拱手，态度比之前客气了很多。

两名捕快一前一后地拉着个放女子尸身的板车，徐家的家丁也帮忙一起扶着，贺难和徐员外走在当中，最后是仵作和邢捕头走在最后，一行人就这么稀稀拉拉地往大门外走去。

“徐老爷今年贵庚啊？我看您身子骨还挺硬朗的。”贺难像是聊天一般说道。

“哪里哪里，早就不如你们这些青年人了。上个月我刚过了六十二岁的生辰，现在是睡得早起的也早，要不是今夜你们来了我也就休息了。”徐员外谦逊道，贺难不再咄咄逼人，老头儿也客气了不少。

“对了，您这大家大业的也不怕贼偷啊？就没养几条狗看门护院？”

徐员外一脸地嫌弃：“那玩意儿看着又脏又闹，哪里有家丁顶用？狗肉我倒是喜欢吃，狗我是从来没养过。”

“对了，我差点儿忘了问了，尊妾室是何日失踪的？这也好让我判断她的……嗯，您知道我的意思。”贺难像是刚想起来一样。

正在徐老爷翻着白眼寻思的时候，走在前面的徐家家丁已然是快言快语：“四天之前金夫人就不见了。”

“好。”贺难停下了脚步，冲着徐员外拱了拱手道：“就送到这里吧。”他又偏头对着邢捕头和几名捕快说道：“徐员外一家是咱们重要的证人，为了防止他们全家上下遭遇不测，从现在起你亲自带人把守徐府，不许任何人进出——记住，是任何人。这是死命令，如果有任何人擅自进出——格杀勿论！”

徐员外送走了贺难本来满面春风，但这番话无疑是犹如一盆凉水将他从头浇到了脚，他的脸色立刻变得极其难看——难看到像被人踩了一脚又碾了又碾的烂地瓜：“贺狱曹！你这是什么意思？”

“呵呵……没什么，为了保护你们的安全嘛！”贺难转过头来看着徐员外，双目悬锋。

顷刻之间，众人的脸色都有不同程度的变化——只一人除外，他的脸色从某个时刻开始一直都很难看，难看到像被人踩了两脚又碾了又碾的烂地瓜。