马正平觉得自己应该是时来运转了，原本以为这趟来舟山搬救兵的差事会颇费周折，但进展却要远比预计更为顺利。虽然还是没能见到舟山的最高执政官石迪文，但军方已经给出了明确的信号，会对徽籍盐商提供军事援助，支持他们用必要的手段在扬州继续与竞争对手进行抗争。

而马正平事前准备用来打通关节的资金，到目前甚至连十分之一都还没用到。当然他并不认为这是因为海汉官员有多么清廉无私，而是海汉需要真正打开扬州盐业市场的大门，又因为种种原因不便动用武力手段，就只能利用徽籍盐商来充当棋子了。

而当下扬州两派盐商间的争斗越发激烈，海汉选择这个时候介入，从徽籍盐商这边所能获得的合作条件也会对其更为有利。不然等到扬州分出胜负，山陕盐商一家独大，海汉就算能与其达成合作，恐怕到那时候也争取不到比较理想的条件了。

所以海汉这么快就同意了自己的请求，起到关键作用的应该不是给段天成的那点好处费，而是因为正好时机契合，海汉人认为这样做最符合他们的利益而已。

马正平已经接到段天成的通知，让他先自行与金盾护运舟山分号的大掌柜元涛联系，安排好金盾人员前往扬州驻扎的事宜。至于舟山当局给徽籍盐商提供的军事培训，也是要马正平去与元涛磋商具体的实施方案。

照马正平的理解，这也就意味着这位元大掌柜已经接管了后续的合作事宜，也是自己接下来需要打交道的主要对象了。

相较于手握特权的官员，马正平更喜欢跟商人洽谈合作，一因为只要有利可图，商人就完全可以忽略立场、风险、恩怨之类的因素，只讲利益，不谈其他，可以把复杂的局面简单化处理。而官员的顾忌就太多了，就连收个好处也要遮遮掩掩，着实会让人觉得不痛快。

之前与段天成会面之后，马正平也特意去了解了一下金盾护运的情况，才明白这个特殊机构的厉害之处。海汉人称其为镖行，但其实与大明民间的镖行是有着极大的区别。

首先这金盾护运背后的经营者就不是民间人士，几乎所有人都知道金盾的后台是海汉官府，而这所谓的镖行其实就是一支编外武装部队，里边的带队镖头和管事，几乎都是从军中退下来的老兵。武器装备更是了得，标准的制式武器便是燧发枪，比普通明军还要厉害。

此外这金盾护运每次在外遇敌都是下手极狠，根本不会顾忌对方的身份，所以江湖传闻中有不少不长眼的流匪山贼撞上金盾之后的悲惨故事。

但这些故事反而是让马正平对金盾护运的加入更加充满期待，因为这正好证明了这支武装力量所具备的实力，如无意外应该足以应付山陕盐商手底下的火枪队了。

马正平可不希望海汉派一堆酒囊饭袋去扬州敷衍自己，越是狠角色就越能证明海汉对合作的诚意。至于能不能跟这些狠人好好相处，马正平倒是觉得没什么问题，毕竟这金盾护运是拿钱做事，自己给得起价钱，官方也打过招呼，相信金盾这边也会给予应有的配合。

马正平写了拜帖，准备了礼单，然后派手下送到金盾护运这边，邀请元涛会面。

马正平做足了礼数，金盾那边也很快回话应承下来，于是当晚马正平包下的这处院子又来了新访客。

马正平接到手下通知，到院子门口迎接的时候，正好看到元涛从马车上下来。这种黑色箱式马车，马正平在舟山已经见过几次，据说只有一定级别的海汉高官才能享用，而这元涛居然就有这待遇，果然外界传闻不假，金盾护运其实是就是海汉官营的机构。

两人见礼之后，马正平便将元涛迎入院中。他已经在花厅内设下宴席，就等着宾客一到便上菜了。

考虑到今天可能会与元涛谈及一些机密信息，他就没有再邀请别的陪客，不过宴席倒是毫不含糊，这一大桌菜是从岛上最高档的酒楼订制的，还有专门雇来的丝竹班子就坐在院子里，演奏着一些舒缓的乐曲。虽然在客栈这种环境下不免显得有些不伦不类，但也足见马正平的用心了。

元涛在舟山待了几年，平时应酬也不少，岛上大大小小的酒楼饭馆都很熟悉，落座之后便夸奖道：“马老板应该是从大风楼订的这桌宴席吧？的确有眼光，这岛上最擅做海鲜的饭馆，大概就数他家了。不过据我所知，大风楼的宴席价格颇高，马老板真是破费了！”

马正平道：“元掌柜客气了，在下也是听岛上的朋友介绍说这家饭馆做的宴席不错，元掌柜评价这么高，看来这钱倒是没白花。”

相较隔海相望的宁波，舟山岛上的消费水平的确要高出不少，像这样一桌酒席的定价，几乎是宁波的两倍了。就算是放在消费水平更高的扬州城，这桌酒菜的价钱也是很昂贵了。

当下马正平也没急于谈正事，先招呼元涛喝酒吃菜，随意聊些地方上的奇闻轶事。元涛走南闯北多年，接触的人也是覆盖各个阶层各种职业，可谓见识颇丰，跟马正平侃侃而谈，什么话题都能聊上几句。

马正平本意也是想借着闲聊试探一下元涛的成色，看对方是一介武夫还是跟自己一样的生意人，这样才好在之后的接触中看人下菜，对症下药。不过元涛的实力显然要比他预计的更强，聊了一阵下来，马正平不由觉得自己的见识比对方明显是差了一截。

马正平却越发有了聊下去的兴趣，他想看看在自己所熟悉的领域里，是否会找到对方的短板。

“听说金盾之前也曾揽下了在大明境内运送海盐的任务，不知元掌柜对如今江浙地区的盐业走势有什么看法？”

马正平的这个问题所给出的范围就很大了，也没有什么所谓的标准答案。

元涛见马正平终于慢慢将话题引到了正事上，便放下了筷子，认真回应道：“在我国开始向江浙地区供应海盐之前，本地的盐业生意有大部分都是被扬州盐商掌控。不过大明治下的官盐盐场大多产能有限，就算能给盐商们提供一些私盐，其产量和质量也不见得能让你们满意吧？”

马正平微微颔首，对此表示赞同。对盐商来说，贩卖私盐的利润其实是占到了经营收益的大部分，否则如何能靠盐业生意积蓄起庞大的家业。但官盐盐场的产能有限，的确并不能满足众多盐商的需求量。而海汉在这方面的优势就很大了，光是象山盐场一处的产能，就已经将原本属于大明官盐的市场挤占了不少，而且还有继续扩大的趋势。

至于质量上的差异，如果没有比较倒也罢了，但马正平亲眼看过海汉所产的海盐，的确是要比官盐精细得多，盐里的杂质也少得多，这绝对是制盐工艺更为领先的体现。他也听说过海汉生产海盐是通过若干大大小小的盐池来完成，但具体是如何操作，其中有哪些不为人知的秘密，他却一直没有机会去作实地考察。

最要命的是，海汉精盐产量大，价格还更低，这就让大明盐场所产的官盐很难与其形成有效竞争。如果不是盐商们需要通过从官府购买盐引来获得贩售食盐的资格，而这些盐引必须要在官盐盐场才能兑现拿货，那可能官盐盐场很快就会被海汉精盐挤出盐业市场了。

元涛继续说道：“长期来看，也只有我国所提供的精盐，才有可能满足盐商们的需求。你们用盐引从官盐盐场购得的海盐作为保底部分，从我们手里买到的私盐作为利润部分，这样才能最有效地保证你们通过经营获得稳定的高收益。”

马正平道：“但理论上这样的做法不合大明律法，如果被官府查到，那有可能会影响到我们从事盐业经营的资格。”

元涛笑道：“你们扬州盐商在地方上的影响力那么大，哪会怕官府干涉，再说那些地方官员，不也都是被你们养着的？查了你们的私盐，那不就是跟自己口袋里的银子过不去吗？”

马正平听他这么一说，显然是早就对盐业经营中的猫腻手法了然于胸，看样子想在对方面前打马虎眼是行不通的。

元涛接着说道：“我听说马老板已经跟商务处的杨大人谈妥了，今后由你们承销的精盐数目会相当大，可以提前跟马老板说一声恭喜发财了！”

跟舟山商务处谈定的食盐销售协议，是海汉向徽籍盐商提供军事援助的前提，所以不管马正平承认与否，徽籍盐商接下来都会成为海汉食盐的重要分销商。

马正平见对方直接点明，便也只好苦笑着应道：“发不发财，如今还很难说，希望能借元掌柜吉言，把这事情顺顺利利地办下来吧！”

如果没有死对头作梗，那这种合作自然是发财的大好良机，但扬州局势未稳，马正平也拿不准之后的经营会不会遇到新的麻烦，所以就算知道这买卖利润颇丰，当下也实在高兴不起来。

既然已经谈到盐业经营上了，马正平便索性引入到正题上：“此次要仰仗元掌柜出动人马前往扬州，不知元掌柜和兄弟们可有什么需要？只要是在下力所能及之事，必当尽力办到。”

元涛就等着这个话头，当下便应道：“马老板是爽快人，那我就打开天窗说亮话了。我金盾出动武装护卫，一向在行动之前就讲明价钱、待遇这些事情，以免执行任务过程中为这些小事情发生纠纷，影响到正事。”

马正平道：“这个是应该的，请元掌柜报价吧！”

元涛道：“我们金盾的护卫人员分为甲乙丙三等，外出执行任务的饷钱都是按日头来算，如果以白银结算，每天的饷钱分别是五两、二两、一两。此外雇佣方需包揽执行任务过程中的食宿及交通费用，如需长驻，则还要提供稳定的居所。”

“如果行动期间护卫人员因公出现死伤，那么雇主还需承担一部分后事抚恤费用。另外任务开始之前，需先向我方缴纳一笔押金，以备不时之需。待任务结束之后再做结算，多退少补。”

“任务期间，如护卫人员需进入战斗状态，则指挥权自动归于我方，并且可据形势变化，自行调整应对战术。在此状态下护卫人员不会接受雇主指挥，但仍会尽力保证雇主的人身安全。另外战斗过程中的武器弹药等物资的消耗，其费用也将全部计入最终的结算中。马老板可明白了？”

“明白，明白。”马正平应道：“在下对此没有什么异议，照金盾的规矩执行便是。”

马正平其实不是没有异议，而是他明白自己没有讨价还价的余地。如今是捧着银子上门求着人家出手相助，这个时候哪有资格挑三拣四，嫌弃人家提的条件太苛刻。如果自己一提出异议，对方见自己不肯配合，直接一拍两散，那岂不是前功尽弃。所以他干脆就一口答应下来，反正这方面对方才是专家，自己作为门外汉还是不要乱发言比较好。

元涛对马正平的知情识趣也比较满意，当下便又问道：“那马老板觉得这次需要我们出动多少人手？”

马正平道：“若是方便的话，当然越多越好，就算有千八百人也行。至于食宿交通，我方可全部承担。”

马正平巴不得海汉能以金盾的名义派一支军队去扬州，哪怕是要为此付出比较大的金钱代价，只要能一举荡平对手，日后也能靠着独霸盐业买卖把这些钱再赚回来。

元涛笑着摇了摇头道：“马老板说笑了，我们的目的只是去保护马老板和其他重要人物，并不是去扬州打仗，所以也不会派出那么多的人手。”